琉璃廠的那場小火與那方帶著馨香的手帕，似陳遠內心的漣漪，持久不散。他並非不諳世事的毛頭小子，深知這細微的變化背後潛藏的危險，但那份被理解、甚至被暗中助力的感覺，在充斥著算計與掣肘的京城，顯得如此珍貴，讓他難以徹底硬起心腸。
然而，現實的鐵壁很快便再次合攏。
來自贛南的密報再次送達，王五和蘇文茵的筆觸都帶著前所未有的凝重。湘軍對天京的包圍圈已縮至極限，城內斷續的炮聲連江對岸都清晰可聞。破城，真的只是旦夕之間。隨信附上了一張抄錄的朝廷明發上諭，內容正是關於一旦克復江寧（天京）後的善後事宜，其中特別強調了對“附逆人等”的嚴查，以及對“匪遺資財”的追繳。
“匪遺資財”四個字，讓陳遠的目光驟然銳利。他知道，這不僅僅是針對天京城內的聖庫，更可能成為各方勢力清算政敵、掠奪財富的藉口。棲霞谷的存在，即便再隱秘，也難保不會被人借題發揮。他立刻給雷大炮去信，措辭前所未有的嚴厲：“即日起，封閉所有非必要通道，加強崗哨，外鬆內緊。若有不明身份者強行窺探，無論何人，準你先斬後奏！一切後果，由我承擔！”
他必須保住這個技術的根，這不僅關乎他個人的野心，更關乎未來那渺茫的希望。
幾乎在同一時間，宮裡的太監送來了太后的口諭，宣召陳遠次日入宮覲見。
這不是在軍機處值房，也不是在王府宴席，而是在森嚴的紫禁城內廷。陳遠明白，這不再是恭親王的考察或靈汐格格的試探，而是來自這個帝國最高權力者的直接審視。
次日，陳遠換上最莊重的朝服，隨著引路太監，穿過一道道硃紅宮門，行走在空曠得令人窒息的廣場和長廊上。空氣中瀰漫著一種陳舊的檀香與權力交織的氣息，每一步都彷彿踏在歷史的塵埃之上。
在儲秀宮的東暖閣，引路太監無聲退下，陳遠依禮跪拜在冰涼的金磚地面上：“奴才陳遠，叩見太后，太后萬福金安。”
聲音在空曠的殿宇中顯得異常清晰。他低著頭，目光所及是御座前那一道低垂的珠簾，以及珠簾後隱約可見的、穿著明黃色宮裝的模糊身影。
就是這個人！
一個名字如同驚雷，在他腦海中轟然炸響。慈禧！葉赫那拉·杏貞！後世史書中窮奢極欲、保守顢頇、斷送國運的“罪魁禍首”！教科書上那張陰鷙的老婦畫像，與眼前珠簾後模糊但顯然還未完全衰老的身影重疊，帶來一種極其荒誕和錯位的衝擊感。他彷彿能透過時空，聞到幾十年後甲午戰爭的硝煙、看到八國聯軍進北京的火光、聽到庚子賠款那令人窒息的數字……這一切的伏筆，或許正源於此刻簾後之人的一念之間。
一股混雜著歷史知情者的憤怒、鄙夷，以及身臨其境面對最高權力時的生理性緊張，讓他掌心瞬間沁出冷汗。 他強迫自己穩住呼吸，將翻湧的情緒死死壓住。此刻，他不再是歷史的旁觀者，而是棋局中的棋子，稍有不慎，便是萬劫不復。
“起來吧。”珠簾後的聲音傳來，平和，甚至帶著一絲女性特有的溫婉，但字句間那種久居人上、不容置疑的穿透力，卻讓陳遠脊背發涼。這聲音與他想象中的“老妖婆”相去甚遠，卻更顯其深不可測。
“奴才不敢當，全賴皇上、太后信任，王爺提攜，唯有盡心竭力，以報天恩。”他起身，依舊躬身垂首，回答得滴水不漏。每一個字都經過大腦的嚴格過濾。
“嗯，盡心就好。”太后語氣不變，“咱家聽說，你跟老七家的靈汐，處得還不錯？”
陳遠心中一凜，知道這才是今日召見的真正主題。“回太后，格格天潢貴胄，見識不凡，奴才唯有敬重。”他感到一絲諷刺，自己竟在向這個未來將被無數人唾罵的歷史人物，彙報與她侄孫女的“感情進展”。
“敬重好，敬重就好。”太后似乎笑了笑，那笑聲透過珠簾，帶著一種掌控一切的意味，“靈汐那孩子，性子是烈了些，心氣也高，尋常人入不了她的眼。她能瞧得上你，是你的造化。這樁婚事，是皇上和咱家點了頭的，你要惜福。”
“惜福”二字，如同冰冷的鎖鏈，輕輕套在了他的脖子上。 他明白，這是在定調，也是在警告。他這枚棋子，必須安分地待在指定的位置上。
“奴才謹記太后教誨。”他感到喉嚨有些發乾。
“新軍的事，要抓緊。南邊眼看就要平定了，這天下，以後要靠你們這些年輕人來撐著了。”太后話鋒一轉，語氣依舊平和，卻重若千鈞，“好好當差，朝廷不會虧待你。去吧。”
“嗻。奴才告退。”
從儲秀宮出來，重新走在漫長的宮道上，陳遠才發覺自己的內衫已被冷汗浸透。與慈禧的短暫會面，比面對千軍萬馬更讓人心力交瘁。那不僅僅是一次上級的召見，更像是一次與歷史幽靈的對視，一種知曉悲劇結局卻無力改變、還必須向其屈膝的無力感，沉重地壓在他的心頭。 他回頭望了一眼那重重宮闕，夕陽餘暉下，它們巍峨壯麗，卻也如同一個巨大的、華麗而冰冷的囚籠。
數日後，恭親王在府中設下小宴，名義上是商議新軍後續擴編事宜，但席間明顯多了幾分家常的氛圍。靈汐格格亦在座，她今日未著騎射裝，穿了一身水藍色的旗袍，少了幾分英氣，多了幾分清麗，與陳遠目光交接時，微微頷首，神色自然，彷彿琉璃廠那日之事從未發生。
酒過三巡，恭親王談及南方戰事，不免有些感慨：“長毛為禍十數載，耗盡國帑，如今總算要塵埃落定了。只是這善後之事，千頭萬緒，怕是比打仗更費心神。”
陳遠附和道：“王爺所言極是。平定易，善後難。尤其是人心撫定、民生恢復，非一日之功。”
靈汐在一旁靜靜地聽著，忽然開口，聲音清脆：“王叔，陳大人。我近日翻閱前朝典籍，見史載每遇大亂之後，常有能臣幹吏，於廢墟之上重建秩序，興利除弊，方能使江山再固。如今南方克復在即，正需此等人物。不知新軍之中，可曾留意培養此類兼具勇武與治政之才？畢竟，刀槍可平亂，卻未必能安民。”
她這番話，不僅跳出了閨閣女子的視野，甚至超越了一般滿洲親貴只知騎射的侷限，直接觸及了“平定”與“治理”的核心問題。連恭親王都略帶驚訝地看了她一眼。
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