天京陷落所帶來的震盪，在最初的喧囂過後，如同雨季的洪水，看似退去，卻將泥濘與潛藏的危機留在了地表之下，等待著下一個烈日將其烤炙成更加堅固的阻礙。陳遠在京城的新軍督辦衙署，便是這泥濘中一方正在被迅速加固的孤島。
督練處的設立與憲兵隊的鐵腕，如同兩把燒紅的烙鐵，狠狠燙在新軍這頭龐大而臃腫的軀體上。幾日之內，三名背景各異的佐理官因“串聯營私”、“洩密抗命”被憲兵隊拿下，投入由贛南老卒看守的暗牢。其中一人，甚至是某位滿洲郡王的遠房姻親。此舉在衙署內外引發了巨大的暗湧，驚懼、憤怒、以及一絲不易察覺的敬畏，在那些原本心懷鬼胎或冷眼旁觀的人心中滋生。陳遠對此心知肚明，但他別無選擇。在權力場中，仁慈往往比暴戾更快地導向死亡。他必須在天京陷落所引發的權力真空被各方勢力重新填滿之前，將自己的籬笆紮緊，扎牢。
然而，外部壓力可以憑藉鐵腕暫時壓制，內部的隱憂卻如同附骨之疽，在寂靜的深夜悄然發作。此刻，陳遠手中正捏著兩封幾乎同時送達的密信，一封來自棲霞谷的雷大炮，另一封來自上海的李鐵柱。兩封信，如同兩把冰冷的匕首，精準地刺向了他因楊芷幽出走而留下的最脆弱的兩處軟肋——技術與資金。
雷大炮的信，依舊是那副粗豪卻透著焦灼的口吻，字跡也因急切而愈發潦草：“大人！谷里情況不妙！趙老根走時帶走了幾個最能琢磨的老師傅，剩下的人擺弄那新到的洋高爐，總是差著火候！前幾天試煉的一爐鎢鋼，又他媽……又淬裂了！廢了一大坨！那兩個普魯士洋匠，整天嘰裡咕嚕，說什麼‘材料配比’、‘溫度控制’，咱的人也聽不太懂，他們急得直跳腳，說再這樣下去，就是浪費好料子！俺老雷看著都心疼！這鎢鋼要是搞不成，咱們的‘遠火一式’和新炮管可就……”
信紙在陳遠指間被捏出深深的褶皺。他能想象出雷大炮在谷中急得團團轉卻又無可奈何的模樣，也能感受到那兩位普魯士技師的 frustration。技術的斷層，絕非一朝一夕能夠彌補。楊芷幽和趙老根的離開，幾乎抽走了棲霞谷技術研發的脊樑。他現在急需新的、可靠的、能夠理解並執行他技術構想的大腦，去填補這個巨大的空洞。
而李鐵柱的信，則用冷靜的數字和客觀的陳述，給了他另一記重擊。“……與克虜伯代表初步議定，首批三臺核心機床及配套工具，並僱傭兩名資深技師一年，總報價為八萬兩庫平銀。對方堅持首付至少五成，即四萬兩，且需為上海洋行認可的鷹洋或英鎊。我方目前能動用的現銀，即便算上王爺暗中挪移來的一萬五千兩，仍缺口兩萬五千兩以上。此前為‘南洋船隊’預備的那筆款子……已無法動用。若半月內無法支付首付，克虜伯方面恐生變數，轉而與江南製造局接觸。”
四萬兩！陳遠閉上眼，這個數字像一塊巨石壓在他的胸口。楊芷幽帶走的，正是那筆原本計劃用於開拓南洋貿易、採購裝置和船隻的“啟動資金”，其數額遠超四萬兩。她這一走，不僅斷了他一條重要的遠期財路，更直接導致了眼前迫在眉睫的資金鍊斷裂。沒有這批機床，沒有洋技師，棲霞谷的技術困境難以突破，他規劃中的京城秘密工坊更是無從談起。難道真要像李鐵柱信中所暗示的，去與江南製造局那樣臃腫低效的官辦機構競爭，或者，接受克虜伯那包藏禍心的“以情報換折扣”？
絕不能！
他深吸一口氣，將翻湧的焦躁強行壓下。危機危機，危中亦有機。這或許是逼迫他更快擺脫依賴，建立更獨立、更穩固根基的契機。
他首先給雷大炮回信，語氣沉穩，試圖安撫這員猛將的焦躁：“大炮：信悉。鎢鋼之事，急不得，亦亂不得。轉告兩位普魯士匠師，請他們務必耐心，所需一切物料，優先保障。可先將重點放在用現有鋼材，穩定‘遠火一式’關鍵部件的量產與良品率上。鎢鋼試驗，可縮小規模，記錄每次失敗之資料，待我尋得精通此道之新匠師，再行攻關。谷地安全乃第一要務，你的職責重中之重，切莫因試煉不順而懈怠防務。所需補充之護衛人手，已命王五從靖安營老卒中另行遴選，不日即到。”
他不能因為技術瓶頸而自亂陣腳，必須先保證基本盤的生產與絕對安全。
接著，他給李鐵柱的回信則要細緻得多：“鐵柱兄：克虜伯交易必須達成。首付款項，我可於十日內籌措兩萬兩給你。方法如下：一，我已請蘇先生從贛南賬上，緊急調撥一萬兩，她會透過可靠商號匯至你處。二，另有一萬兩，我將透過其他渠道解決。你收到兩萬兩後，立即支付給克虜伯代表，作為定金，務必鎖定這批裝置和人員。剩餘尾款，待裝置運抵、安裝除錯後再行支付，以此為條件與他們談判。此外，招募精通冶金、機械之工匠一事，優先順序提升，可與採購並行，不惜重金，但背景務必要清查清楚。”
寫下“其他渠道”四個字時，陳遠的目光投向窗外沉沉的夜色，心中已然有了一個模糊卻大膽的計劃。這個計劃，需要冒險，也需要藉助他剛剛締結，尚不牢固的新的聯盟。
處理完這些燃眉之急，書房外傳來更夫敲響三更的梆子聲。陳遠揉了揉發脹的太陽穴，正準備歇息，親衛卻再次在外低聲稟報：“大人，王府來人，格格請您過府一敘，說有要事相商。”
陳遠心中一動。這麼晚了，靈汐派人來找他，絕非尋常。他立刻收斂心神，整理了一下衣冠：“備轎。”
恭親王府的後花園，在夜色中更顯幽深靜謐。靈汐格格並未在花廳等候，而是在一處臨水的敞軒裡，只點了一盞琉璃燈，映得她身影窈窕，面容在光影交錯間有些模糊。
“這麼晚打擾陳大人，實在抱歉。”靈汐的聲音依舊清脆，卻少了幾分平日裡的隨意，多了一絲鄭重。
“格格言重了，但有所命，陳遠無有不從。”陳遠拱手，在她對面的石凳上坐下。
靈汐沒有繞圈子，直接問道：“聽聞大人近日，在為銀錢之事煩憂？”
陳遠心中凜然，他籌措款項的計劃尚在腹中，竟已被她知曉？是恭親王告知，還是她自有訊息渠道？他面上不動聲色：“新軍初創，百事待舉，開銷確實浩大，讓格格見笑了。”
靈汐微微一笑，燈光下她的眼眸格外明亮：“陳遠，你我之間，不必總是如此官樣文章。我既問你，便是想看看，能否幫得上忙。”她頓了頓，纖長的手指輕輕敲擊著石桌桌面，“我知道，你南邊的生意，似乎出了些……變故，週轉不靈。如今要買西洋機器，又要養兵練軍，光靠朝廷那點撥付和王爺暗中挪移，怕是捉襟見肘吧？”
她的話，幾乎點破了陳遠此刻最核心的困境。陳遠沉默了片刻，知道在此刻的坦誠，或許比掩飾更能換取信任與合作。“格格明察秋毫。確是如此。卑職正在設法，只是……”
“只是遠水難解近渴，而且有些渠道，用起來難免授人以柄，是嗎？”靈汐接過了他的話頭，語氣平淡，卻直指要害。
陳遠抬起頭，看著她：“格格有何指教？”
靈汐從袖中取出一個小巧的錦囊，推到陳遠面前：“這裡面，是西城‘恆昌號’錢莊的三萬兩見票即兌的銀票，是我的私己錢，與王府、與內務府都無干系。”
陳遠愕然，看著那錦囊，沒有去接：“格格，這……這如何使得？卑職豈能……”
“你先聽我說完。”靈汐打斷他，目光灼灼，“這錢，不是白給你的。算我借給你，或者，算我入股你的‘事業’。”她特意在“事業”二字上加重了語氣，“我知道你志不在此，新軍，工礦，都只是你棋盤上的子。我要的，不是這點銀錢的利息，而是在你未來的棋盤上，有一個位置。一個……能讓我擺脫這琉璃罩子，真正做點事情的位置。”
她的話語，如同驚雷，在陳遠耳邊炸響。他萬萬沒想到，靈汐會如此直接，如此大膽地提出這樣的要求。這已遠超一般政治聯姻的範疇，更像是一種基於對未來共同預期的風險投資與政治結盟。
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