大婚的餘韻如同京城上空最後一絲年節的煙火氣，在初冬的寒風中迅速消散。陳遠並未沉浸於新婚的旖旎，反而以更決絕的姿態，投入到他龐大而隱秘的佈局之中。額駙的身份如同一層光鮮的鎧甲，既帶來了無形的護佑，也引來了更多審視與嫉恨的目光。他深知，在這權力場中，唯有不斷展現價值、鞏固實力，方能立於不敗之地。
講武堂的課程已步入正軌，那些原本對“格致”、“民政”懵懵懂懂的軍官們，在陳遠數次結合實戰與地方例項的剖析，以及馮墨偶爾受邀前來、用極其直白甚至粗陋的語言講述技術如何決定戰場生死之後，態度悄然轉變。雖仍有人腹誹，但至少表面上，無人再敢輕視這些“雜學”。一股求實、探究的風氣，在這座舊苑囿中緩慢滋生。陳遠要的，並非立竿見影的蛻變，而是將這枚楔子，打入舊式軍隊思維的鐵板之中。
與此同時，南方接連傳來的訊息，則真正讓他感到了“積累”所帶來的實質性躍升。
首先是王五的密報。依託蘇文茵梳理清晰的地方關係和雷大炮愈發強硬的姿態，贛南幾處關鍵礦脈的開採已全面鋪開，尤其是鎢砂，在改進了選礦流程後，產量與品質穩步提升。不僅滿足了棲霞谷自身試驗所需，更有了少量盈餘。王五遵照陳遠“以礦養礦、結交四方”的指示，將這些高品質鎢砂作為“特殊土產”，透過李鐵柱在上海的渠道，小批次、高價售予了幾家對特種金屬有需求的歐洲洋行，換回了寶貴的硬通貨和一批緊俏的西洋藥品、精密工具。這條小小的財路，雖不及楊芷幽帶走的海外貿易啟動資金龐大，卻勝在穩定且隱秘，如同給略顯乾涸的資金池引入了一股活水。
而真正讓陳遠精神大振的，是馮墨與那兩位普魯士技師聯名簽署，由雷大炮加急送來的技術簡報。
簡報以一種混合著技術術語與激動情緒的筆觸寫道：“……賴大人運籌，鎢鋼量產之關鍵瓶頸——‘均質淬火’一關，已於日前取得決定性突破！卑職等反覆試驗，調整爐膛結構、最佳化鎢鉻配比，並特製迴圈冷卻液槽，終使得鋼錠內外冷卻速率趨於一致。近日連續三爐，所出鎢鋼甲片（試驗品），經反覆錘擊、刀劈、乃至以新造‘遠火一式’於百步外試射，僅留淺痕，無碎裂、無貫穿！其堅逾精鐵，韌而不脆，實乃甲冑、炮盾、乃至核心機件之無上良材！棲霞谷，已初步具備小批次穩定產出合格鎢鋼之能力！下一步，將全力攻關，以此鎢鋼試製新型線膛炮之內膛與閉鎖機構……”
隨信附上的，還有一小塊打磨光亮的鎢鋼甲片樣本，黝黑深沉，入手卻異常沉重堅韌。陳遠用手指彈擊，發出一種沉悶而堅實的迴響，與他記憶中那些易碎或過軟的前期試驗品截然不同。
“好！好一個‘堅逾精鐵，韌而不脆’！”陳遠忍不住低喝一聲，將那塊甲片緊緊攥在手心，冰冷的金屬質感卻讓他心頭火熱。近一年的投入、等待、焦慮，在此刻終於得到了遠超預期的回報。這不僅僅是技術的突破，更意味著他夢寐以求的“軍事代差”，終於擁有了最堅實的物質基礎。以鎢鋼打造的甲冑、炮管、核心部件，其效能將遠遠超越這個時代任何已知的金屬材料。
他立刻伏案疾書，給南方團隊去信：
“王五、文茵、大炮、馮先生並二位普魯士匠師：捷報欣聞，不勝鼓舞！此乃再造之基，諸位辛苦了！著即日起，棲霞谷轉入鎢鋼部件試製階段，優先保障‘遠火一式’改進型及新型火炮關鍵部件研發。所有參與此事之人員，論功行賞，薪俸加倍。然，成功之時，亦為危機之始。鎢鋼之秘，關乎我等身家性命與未來大業，務須慎之又慎！所有產出、試驗，皆需在絕對保密下進行，凡有洩密可能者，寧錯殺，毋放過！所需資金、物料，文茵全力協調，五哥與大炮負責肅清內外，確保萬無一失！”
他知道，這塊“金鱗”一旦現世，必將引來無數貪婪的窺探。在擁有足夠實力之前，必須將其牢牢藏於深淵。
技術的突破帶來了底氣，也催生了更大的野心。陳遠開始更加積極地利用額駙的身份，穿梭於宮廷與王府之間。他與靈汐的相處，也愈發默契。靈汐不僅在內宅將額駙府打理得井井有條，更利用其皇室身份和敏銳的洞察力，為陳遠提供了許多朝堂內外的隱秘資訊，哪些官員可以嘗試拉攏，哪些勢力需要警惕，甚至太后近來的心情風向，她都能給出精準的判斷。她彷彿一道透明的屏障，既為陳遠遮擋了部分明槍暗箭，又為他指明瞭前進的方向。兩人之間，那種始於利益捆綁的紐帶，在共同應對風險、分享成功喜悅的過程中，悄然染上了更多信任與依賴的色彩。
這一日，醇親王奕譞從鎮江差人送來密信。信中除了例行通報長江水師整頓情況外，更提及一事：他在稽查淮系把持的沿江厘金賬目時，發現了幾處巨大的虧空和蹊蹺的流向，似乎與淮軍正在秘密採購一批來源不明的、效能遠超江南製造局出品的新式軍火有關。醇親王懷疑，李鴻章可能透過某些隱秘渠道，從國外直接購入了先進武器，意圖進一步增強淮系武力。他提醒陳遠，需格外警惕淮系接下來的動向，並隱晦詢問，新軍之裝備，是否能與之一較高下？
陳遠看完信，嘴角泛起一絲冷冽的笑意。李鴻章果然不甘寂寞，也在拼命提升實力。這既是壓力，也是機會。
他將醇親王的信遞給一旁的靈汐。靈汐迅速瀏覽一遍，秀眉微蹙：“淮系若得利器，其勢更熾。王爺（恭親王）與醇親王那邊，壓力會更大。對我們而言，亦非好事。”
“福晉所言極是。”陳遠點頭，“不過，他李中堂有他的張良計，我們，也有我們的過牆梯。”他輕輕摩挲著懷中那塊冰冷的鎢鋼甲片，“他現在四處求購的，或許正是我們即將能夠自產的。而且，我們的‘梯子’，會更快，更穩，也更……便宜。”
靈汐看著他眼中閃爍的自信光芒，會意地一笑：“看來，夫君是打算，讓這位李中堂的如意算盤，未必能打得那麼響了？”
“知我者，福晉也。”陳遠握住她的手，低聲道，“不過，在此之前，我們還需演一場戲，一場給所有人看的戲。”
數日後，新軍督辦衙門傳出訊息，額駙陳遠因“憂心國事，操勞過度”，偶感風寒，需靜養數日，暫不視事。而與此同時，一隊精幹的、身著便裝的新軍憲兵，在李鐵柱派來的嚮導帶領下，悄然離京，沿著運河南下，他們的目的地，是鎮江。
陳遠要藉著醇親王查賬的由頭，將水攪得更渾，同時，也要讓南方初步成熟的鎢鋼技術，開始悄然轉化為實實在在的、足以影響力量平衡的籌碼。
金鱗已初成，風雲將因之而動。這潭看似平靜的池水，即將被投入一顆足夠分量的石子，而漣漪，註定將擴散至整個帝國的疆域。
