江西袁州，竹谿坳，密室。
燭光下，蘇文茵將剛剛譯出的密信再次核對一遍，臉色凝重。信是馮墨透過極其迂迴的渠道送來的，內容簡短卻資訊量大：朝堂壓力劇增，西山被嚴密監控；“甲一”後續物資輸送需另闢蹊徑，暫緩；南方需做好接收並暫存部分“特殊物品”的準備；另，嵐嶼方面或有“特殊需求”傳來，需全力配合。
“特殊物品……特殊需求……”蘇文茵放下信紙，看向對面沉默的王五，“五哥，看來北邊的日子不好過。馮先生這是暗示，有些東西可能要轉到我們這裡，或者透過我們中轉。”
王五點點頭，聲音低沉：“早就料到會有這一天。咱們這裡山高皇帝遠，又經營了這些年，藏些東西，送些東西，總比在京城或沿海眼皮底下容易。只是……嵐嶼那邊會有什麼‘特殊需求’？他們缺醫少藥還是缺糧缺械？”
“恐怕不止是尋常補給。”蘇文茵思索道，“馮先生特意提及，且語氣隱晦，恐怕是更棘手、更敏感的東西。我們得提前做些準備，接應的路線、藏匿的地點、應急的方案，都要再理一遍。”
“嗯。”王五走到簡陋的沙盤前，指著幾條出山的隱秘小路和幾處備用的山洞，“這幾條路，可以通往不同方向的碼頭或集市。接應點不能固定，要輪換。藏東西的地方，後山那個廢棄的銀礦洞深處可以再用，還有上次看好的那個瀑布後面的水簾洞。明天起，我帶人再去把這些地方收拾佈置一下。”
“另外，”蘇文茵補充道，“棲霞谷雷大哥那邊，也得通個氣。萬一咱們這邊週轉不開，或者需要技術支援，他那裡也能做個備份。還有，上海的李掌櫃……不知道他那邊新路子走得如何了。”
兩人在密室內低聲商議著，燭火將他們的身影投在石壁上，隨著話語輕輕搖曳。在這遠離風暴中心的深山之中，他們如同勤勞的工蟻，默默構築著錯綜複雜的地下通道和儲藏室，為那不知何時會到來、也不知具體為何的“特殊物品”和“需求”，做著最紮實的準備。
天津，快艇偵巡隊駐地。
薛超將一份新的“訓練計劃”呈報給營務處羅豐祿總辦。計劃中規中矩，主要是近岸編隊航行、旗語燈光訊號強化訓練、簡單故障排除等內容，完全符合北洋水師對新艦艇部隊的常規要求，只在最後附了一條：“為提升員弁耐力和複雜海況適應能力，擬於旬內擇氣象良好之日，進行一次為期兩日、航程約三百里的‘長途適應性巡航’，航線擬定為大沽口—曹妃甸—灤河口—返回，全程沿北洋防區內側航行，並定時與駐地保持訊號聯絡。”
羅豐祿仔細審閱了計劃，又詢問了幾個細節，比如氣象條件如何把握、通訊保障如何落實、應急預案是否充分。薛超一一作答，滴水不漏。這份計劃看起來沒有任何“試驗”或“出格”的地方，純粹是為了提升部隊基本素質，符合常理，也符合李鴻章“穩妥為先”的指示。
“嗯，薛管帶考慮周詳。”羅豐祿最終在計劃上批了“照準，務必確保安全”，遞還給薛超，“如今朝廷上下都盯著咱們海軍，尤其是你們這支新成立的隊伍，凡事更要謹慎，莫要行差踏錯，辜負了李中堂和醇王爺的期望。”
“標下明白！定當謹慎行事，不負栽培！”薛超肅然領命。
退出營務處，薛超回到碼頭，望著那四艘靜泊的快艇。這份被批准的計劃，就是他爭取到的空間。三百里的“適應性巡航”，足夠他們測試許多東西：艇只在較長時間航行中的穩定性、不同航速下的油耗、新式簡易訊號燈的實際通訊距離和保密性，甚至……可以藉此機會，在遠離港口的偏僻海域，對那具火箭發射架進行第二次，更貼近實戰環境（比如模擬移動目標）的試射。當然，這一切都會在嚴格的保密和偽裝下進行，所有資料只記錄在核心隊員隨身攜帶的、用密碼書寫的筆記本上。
明修棧道，暗度陳倉。在重重監管之下，屬於他們的“試驗”，正在以最不起眼的方式，頑強地繼續著。
紫禁城，深夜。
養心殿的燈火依然亮著。慈禧太后靠在軟榻上，聽著李蓮英低聲稟報著近日朝堂動向、各省奏報以及……一些不太方便寫在正式奏摺裡的“風聲”。
“……聽說，西山製造局那邊，戶部派去的人查得挺嚴，不過暫時沒查出什麼大紕漏。醇王爺對快艇偵巡隊的事挺上心，催著要‘協同戰法’的條陳。李中堂那邊，還是老樣子，抓著‘靡費’和‘規矩’不放。恭王爺似乎對朝鮮那邊日本人的新動作更關注些……”李蓮英聲音平緩，不帶傾向。
慈禧閉著眼，手指捻著一串沉香木念珠，半晌才緩緩道：“都還算本分。讓李鴻章把賬盯緊了，銀子不能亂花。告訴奕譞，別光顧著弄那些新奇玩意兒，朝鮮的事，他也要多留心，拿出個宗親王爺的樣子來。至於陳遠……讓他先把條陳寫好了，送到軍機處，讓大家都議議。”
“嗻。”李蓮英應道。
“還有，”慈禧睜開眼，目光幽深，“南邊……最近有什麼動靜？聽說，有些不安分的人，又冒頭了？”
李蓮英心中一凜，知道太后指的是可能存在的“太平餘孽”或其他反清勢力，忙道：“回老佛爺，各地督撫奏報，均稱地方靖安，未聞有大股匪患。只有福建、廣東沿海，偶有零散水匪或走私，已嚴令水師巡緝。”
“嗯。海疆不靖，終究是隱患。讓沿海各省，都打起精神來。尤其是東洋人鬧得兇的時候，別讓家裡後院起了火。”慈禧說完，重新閉上眼，揮了揮手。
李蓮英躬身退出。殿內恢復寂靜，只有更漏滴水聲，規律而冰冷。
嵐嶼，夜。
楊芷幽哄睡了陳海，獨自坐在窗邊。月光如洗，灑在寂靜的海灣上。那隻銅箱和那片殘紙，如同沉甸甸的石頭壓在她心頭。張礁已經秘密聯絡了那對老夫妻，初步的傳遞方案正在擬定，風險極高，但別無選擇。
她望著海的方向，那裡有她過往的崢嶸與破碎，也有眼下的艱危與未卜。陳遠……那個名字在心底浮起，帶著複雜的情緒。她恨他的“背叛”和“妥協”，卻又不得不承認，此刻自己和兒子的安危，甚至這座島嶼許多人的生計，冥冥中都與他的佈局相連。
“你究竟……佈下了多大的局？”她低聲自語，聲音消散在海風裡，“而這局中，我和海兒，又算是什麼？棋子？軟肋？還是……你也會有一絲掛念的舊人？”
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