朱由檢笑了：“他不會。因為朕已經給了他出路。而且……”
他看向殿外，那裡隱約還能聽到百姓的歡呼聲，
“他應該也看到了，朕不是不講理的人。該嚴辦的嚴辦，該補償的補償。”
他站起身，走到殿門口。秋日的陽光照進武英殿，將他的影子拉得很長。
此後一個月，京城三十六面申冤鼓，響了十九次。
其中十一案屬實，涉案官吏或被罷、或流放、或處斬。
五案不實，擊鼓者按誣告罪論處——兩人流放，三人處斬；還有三案正在審理中。
每一案都公示，每一案都成了百姓茶餘飯後的談資。
有人算了一筆賬：擊鼓十九次，申冤十一件，誣告五件，平均每響一次鼓，就有一個官吏倒臺，或者一個百姓受刑。
值嗎？
朱由檢微服出宮，來到正陽門外的鼓前。
他站在人群中，聽百姓議論。
“聽說了嗎？昨天西直門那鼓又響了，告的是個稅吏多收錢。”
“結果呢？”
“查實了，稅吏被打了四十板子——擊鼓的二十大板，加上他該受的二十板。多收的錢退了，還罰了十倍。”
“那擊鼓的人呢？”
“在床上躺著呢，聽說屁股都打爛了。不過值了，那稅吏以後再不敢亂來了。”
這時，一個白髮蒼蒼的老者嘆了口氣，聲音不大，卻讓周圍的議論都停了。
“有鼓，就有冤啊。”
有人問：“老丈，這話怎麼說？”
老者拄著柺杖，看著那面暗紅色的鼓，眼中滿是滄桑：
“你們想，若是天下無冤，要這鼓何用？鼓響了，說明有冤。有冤，就有人死——不是告狀的人死，就是被告的人死。這鼓啊，喝的是人血，敲的是人命。”
他頓了頓，聲音更低：“可要是沒這鼓呢？沒鼓，就沒冤了嗎？不，冤還在，只是沒人說了。死人不會說話，活人不敢說話。那時候，才是真的完了。”
人群沉默。
老者搖搖頭，拄著柺杖慢慢走遠，留下一句話在寒風中飄散：
“有鼓，就有冤。有冤，就有人死。沒鼓，就沒冤……可那冤，都憋在心裡，憋久了，會炸的。”
朱由檢站在人群中，望著老者遠去的背影，心中震動。
他明白老者的意思。申冤鼓不能消滅冤屈，它只是給冤屈一個出口。
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