說話的是鴻臚寺卿，說到一半就不敢再說了。
“說明大明的威望下降了？”朱由檢替他說完了。
鴻臚寺卿跪了下去:“臣不敢。”
“起來。”朱由檢說，“朕不怪你。你說的是事實，沒什麼不敢說的。”
鴻臚寺卿戰戰兢兢地站了起來。
朱由檢掃視殿中群臣:“朕今天跟你們說說，藩屬國和朝貢制度，到底是怎麼回事。”
大臣們面面相覷。皇帝要跟他們講藩屬制度？
皇帝難道不是應該發一道聖旨，責令那些藩屬國來朝貢嗎？
“你們很多人可能覺得，藩屬國來朝貢，是圖咱們的賞賜。”朱由檢說，“對不對？”
沒有人敢接話，但很多人的表情已經回答了——他們確實這麼覺得。
“錯了。”朱由檢搖搖頭，“藩屬國來朝貢，圖的不是賞賜。他們圖的是貿易。他們把貨物以貢品的名義帶進來，在咱們的地盤上賣，然後買走咱們的絲綢，瓷器，茶葉。這一來一回，他們賺的錢，比賞賜多十倍都不止。”
大臣們的表情變了。
有人恍然大悟，有人將信將疑，有人低頭沉思。
“朕給你們算筆賬。”朱由檢豎起一根手指，“一個藩屬國的使團，帶了一百個挑夫，每人挑兩匹布。一匹布在當地的價錢是一兩銀子，到了咱們這兒能賣五兩。一百個挑夫兩百匹布，就是一千兩銀子的利潤。朝廷賞賜他們多少？撐死了兩百兩銀子。你們說，他們賺了還是賠了？”
大殿裡響起嗡嗡的議論聲。
“可這還不算完。”朱由檢繼續說，
“他們賣完布，還要買咱們的貨物帶回去。咱們的一匹絲綢，在咱們這兒賣十兩銀子，到了他們那兒能賣五十兩。他們用賣布賺來的一千兩銀子，買一百匹絲綢帶回去，轉手就是五千兩。這一趟朝貢，他們淨賺四千兩銀子。朝廷賞賜的那兩百兩，算什麼？”
這個數字讓所有人都倒吸了一口涼氣。
四千兩銀子！
一個使團一趟就能賺四千兩！
“陛下，”戶部尚書周文柏忍不住問道，
“既然如此，為何朝廷不直接與各國通商，非要透過朝貢的形式？”
“問得好。”朱由檢讚許地看了周文柏一眼，“周愛卿這個問題，問到點子上了。”
他站起來，在御座前走了兩步，然後轉身面對群臣:
“直接通商，朝廷管不住。海商出海，帶什麼貨物，賣什麼價錢，賣給誰，朝廷都不知道。”
“稅收不上來，走私氾濫，海盜橫行。歷朝歷代的海禁，不就是因為這個嗎？”
大臣們點頭。海禁政策雖然爭議很大，但確實有它的道理——不是為了不讓百姓出海，是為了管住出海的秩序。
“朝貢制度就不一樣了。”朱由檢說，
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