話分兩頭。
不說河北田虎打點金珠綵緞，要差人往梁山賀喜通好；也不說江南方臘暗中佈局，欲借梁山之勢，在江南悄悄擴充教眾。
且說淮西房州地界，有一夥強人，為首的姓王名慶，原是東京開封府一個軍健出身，自小好拳棒，能踢得兩腳好氣球，後來因私通童貫侄女童嬌秀事發，被髮配陝州牢城。
他也是個不安分的，後逃亡到了淮西，串聯了一班發配的罪人、當地的潑皮，又娶了段家莊的女兒段三娘，得了段家的勢力，索性嘯聚山林，佔了房州城外的山寨，後來又趁亂奪了房州城，名義上還是大宋的地界，實則錢糧官吏都由他說了算，只是不曾公然稱王號，暗地裡招兵買馬，積草屯糧，靜等天下有變。
手下也有一班心腹：軍師姓李名助，號金劍先生，原是江湖上走的術士，多謀善斷，又會些劍術，是王慶第一個倚仗的人；
大將杜壆，身長九尺，使一條丈八蛇矛，有萬夫不當之勇，乃是淮西第一條好漢；
又有酆泰、滕戡等諸將，都是馬上的好手；
還有段三孃的兩個哥哥，段二、段五，都是當地的土豪，慣會打家劫舍，各領一支人馬。
其餘偏將頭目，也有數十員，聚起三四萬人馬，把個房州經營得鐵桶一般。
如今這王慶與梁山趙復，已有交情。
兩家雖在少華山做過一場，但最後在趙復手段之下，兩家化干戈為玉帛，共結秦晉之好。
梁山所產的精鹽，要開啟銷路，必經淮西地界；王慶也要添置兵器、招收人馬，也少不了這來錢生意。
兩下里都是吃江湖飯的，又都揹著朝廷的罪名，一來二去，便訂了盟約：互不侵犯，互通鹽利，鹽貨過境，王慶派人護送，所得的利錢，按成分賬。
又約定，若是朝廷發兵打一家，另一家便在自家地界鬧出些動靜，牽制官軍，教他首尾不能相顧。因此山東、淮西兩路，明裡不通聲氣，暗地裡船隻車馬往來不絕，生意做得十分紅火。
這一日，王慶在房州州衙改的大寨聚義廳上，聚集眾頭領議事。廳上擺著幾張粗木大案，案上鋪著輿圖，堆著糧草賬冊。
王慶居中坐了，生得龍眉鳳目，面白唇紅，雖在草莽，卻有幾分俊俏模樣，只是眉眼間帶著幾分浮浪與精明。
他指著輿圖上的山南軍地界，對李助道：“先生，你看這近來光化軍添了不少軍馬，莫不是東京那邊，要尋我們的不是？”
李助搖著一把羽扇，微微一笑道：“大王寬心。如今朝廷的心思，全在梁山身上。呼延灼領了十萬大軍，前去征剿，正打得熱鬧，哪裡抽得出手來對付我們？光化軍添兵，想來不過朝廷日常調兵。我們只管按兵不動，守好自家地界，做我們的鹽買賣便好。等梁山和官軍鬥得疲了，我們再慢慢收拾周邊的小山頭，收攏流民，壯大勢力，不遲。”
段五在旁拍著大腿道：“軍師說得是！等他們兩邊鬥得兩敗俱傷，我們便殺出去，先奪了襄陽府，再圖別的！到時候妹夫也弄個官兒做做，豈不快活！”
王慶聽罷，笑罵道：“你這廝，就知道打打殺殺。如今我們根基還淺，光化軍、均州都有官軍駐守，可不是吃素的。凡事穩著來，急甚麼。”
正說間，只見廳外腳步急促，一個探事的小嘍囉飛也似跑將進來，“噗通” 跪在階前，高聲稟道：“報頭領！山東傳來天大的訊息！”
王慶一愣，擺手道：“甚麼訊息？慢慢說來。”
那小嘍囉喘著氣道：“小人奉令在邊境打探，今早來了梁山的商隊，帶了準信兒：呼延灼的十萬官軍，被俺們梁山殺得大敗虧輸！那領兵的呼延灼，也投降了梁山！如今只剩幾千殘兵，躲在鄆城裡，關門不敢出來。整個山東地界，都傳遍了！”
“甚麼？！”
王慶聽罷，“呼” 地從交椅上直起身來，眼中精光四射，失聲叫道：“十萬大軍，就這麼敗了？呼延灼都降了？此話當真？”
階下眾頭領也都吃了一驚，你看我，我看你，紛紛議論起來。
段五上前一步道：“妹夫，那呼延灼是河東名將，手底連環馬，天下聞名，怎麼會敗得這麼慘？莫不是梁山的人故意放出來的大話，唬人的？”
小嘍囉連忙道：“回段頭領，不只是梁山商隊說的，我們派去的細作，也傳了一樣的話回來。聞說朝廷派的監軍叫劉彥，是高俅的心腹，和呼延灼不和，到了陣前就奪了他的兵權，把他囚在營裡。後來梁山人馬夜裡劫營，又有人放出呼延灼，裡應外合，官軍營寨就破了。十萬大軍沒了主將，自相踐踏，死的死，降的降，一敗塗地。”
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