夏長文保持著深揖的姿勢，背脊繃得像拉滿的弓。朱允熥立在階上，只靜靜看著他，依然沒有開口。
廊柱後的陰影裡，趙勉別過臉去。夏原吉站在他身側。幾個年輕書吏扒在堂屋門邊，只露出半張臉。
夏長文的腰又往下沉了沉，聲音發顫：“臣…以小人之心度君子之腹，請殿下責罰。”
朱允熥依然沒說話，抬手揉了揉眼睛。這個動作很輕，卻讓一直盯著他的朱椿心頭一緊。
令人難堪的寂靜中，東側迴廊傳來了腳步聲，一步步踏在青石板上，不緩不疾。
眾人循聲望去，只見茹瑺從廊柱後轉了出來。
他已褪了官服，穿著件深青袍子，外頭罩了件半舊栗色氅衣，鬚髮花白，眼下烏青濃重。
茹瑺在廊下站定，向朱允熥微微頷首，轉向夏長文，輕輕叫了一聲：
“浩軒。”
庭院裡，所有人脊背都不由自主地挺了挺。
夏長文緩緩直起身，卻不敢抬頭：“學生見過茹少傅。”
茹瑺踱到院中那棵老槐樹下，仰頭看了看光禿的枝椏，像是在找詞，半晌，才慢聲道：
“你在南京遞辭呈時，老夫正在南昌城頭看饑民搭窩棚。你既然不遠千里來了，咱們不如討教討教，你說，究竟何為祖制？何為體統？”
夏長文嘴唇動了動，臉一點點變白。
茹瑺忽然笑了笑，“當年在刑部共事時，你總說‘風憲之臣，當持正守中’，這話說的確沒錯。
可今日老夫想問你，當你持的那個‘正’，與百姓要的那個‘活路’撞在一處時，你選哪個？”
夏原吉忽然踏前一步，硬邦邦插話：“茹部堂何必與他多言？在夏先生眼裡，只有白紙黑字的祖制，餓殍遍野關他何事？”
“維喆。”茹瑺看了他一眼，得饒人處且饒人，這般牙尖嘴利，是聖人忠恕之道嗎？”
夏原吉咬著牙，退回半步，手裡冊子抖得嘩啦作響。
茹瑺重新看向夏長文。
“我知道你怎麼想的。蔣秉城就算該死，也必須經三司會審，然後才能明正典刑。
這些，太子不知道嗎？蜀王不知道嗎？趙尚書不知道嗎？可你想過沒有，等三司公文從南京送到，南昌城還在嗎？嗯？”
夏長文抬起頭，眼眶通紅：“下官…下官並非…”
茹瑺替他把話說完：
“你並非不通情理。你只是覺得，再急，也不能破了規矩。破了這一次，就有下一次，朝廷的法度，便一寸寸垮了。”
浩軒，我不與你辯對錯。我只問你。你站在太子那個位置，城外是餓紅了眼的亂民，城裡是嗷嗷待哺的百姓，蔣秉城這樣的贓官，斬了就能收攏民心，你斬還是不斬？”
夏原吉忽然低聲道：“他當然不必左右為難！他只需待在南京，寫寫奏章，發發議論，便可博個鐵骨錚錚的好名聲！哪用管這許多麻煩。”
茹瑺聲音重了些，“維喆！你今日話有些多了。”
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