李景隆還沒來得及答，甬道那頭又抬進來一根彎彎的巨物，粗如房梁，長近一丈，通體灰褐，末端尖削。
八個力夫扛著它走，腳下步子都有些踉蹌。
整座側殿被這些異域奇物塞得滿滿當當，空氣中瀰漫著說不出名目的香料氣息。
朱允熥端坐席間，目光掃過殿中每一張面孔，將盞中殘酒一飲而盡。
他身側坐著朱文堃。
這孩子今日穿了件寶藍色小蟒袍，領口彆著一枚白玉扣，從開宴起便一直盯著殿中那些奇形怪狀的使臣，眼珠子都沒動幾下。
于謙在他身後立著，幾次想湊過去說話，又生生忍住了。
濟熺在側席飲酒。馬和此刻正坐在晉王身側。這些年南洋水師的根基，大半靠他們二人撐起來。
樂聲又起了。馬和從席間站起來，走到太子案前，躬了躬身。
朱允熥笑道：“今日不必拘禮。你坐下，慢慢說。”
馬和依言在對面坐下。朱文堃悄悄挪了挪凳子，靠近了些。
馬和說:“臣年前往西航行了幾萬里，從滿剌加出發，繞天竺東海岸航行，一路都還算順遂。真正的奇處，是再往西去。
過了錫蘭，又往西行了三十餘日，到了一處海港。那裡的城池全是白石砌的，房頂是圓的，城裡到處是教堂。
岸上的人說，這裡叫麻林。從麻林再往北，沿岸全是沙漠，風是熱的，吹在臉上像開水燙過一樣。行了十餘日，到了一條極窄的海道。”
“海道有多窄？”朱文堃脫口問道。
馬和用手在席面上比了比：
“最窄的地方，不過三四里寬。兩岸全是光禿禿的石頭山，寸草不生。船從中間過，能看見山上的野羊，像芝麻粒那麼大。
走了七八日，出了海道，眼前豁然開朗，是一片綠瑩瑩的海。海邊有好些古城，城裡的人穿長袍，女人蒙著面紗，跟天竺人、錫蘭人都不一樣。”
朱允熥微微頷首，他們這是深入到了埃及與阿拉伯之間。
“那片海，當地人叫它紅海。臣帶著船隊一直往北走，走了將近二十日，海水越來越淺，兩岸也越來越窄。走到最北頭，沒路了。”
“沒路了？”朱文堃急了，怎麼沒路了？
“前面是陸地，一道極長的地峽橫在那裡，把海攔腰截斷了。”馬和道，
“臣泊了船，上了岸。當地一位王子親自來迎，領著我往北走。走了整整兩日，穿過一片沙地，又翻過幾道石頭崗子，眼前忽然又是海。”
“又是海？”朱文堃眼睛瞪圓了，回頭看了看于謙。
馬和答道:
“是另一片海。那王子告訴我，那片海周圍的城邦不下數十個，有富庶的商埠，有堅固的堡壘。
當地人也給那片海起了名字，叫地中海。因為它四面都被陸地圍著，只有西邊一個極窄的口子通到大洋裡去。
殿下，從紅海最北端，到地中海最南岸，那道地峽不過二三百里。全是沙土和石頭，沒有高山。
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