陳老那日的玩笑和提議，像一顆投入靜湖的石子，雖然漣漪最終平息，卻在何蘇葉和白芍心裡都留下了印跡。何蘇葉開始有意識地、更系統地引導白芍接觸一些基礎的中醫知識，從陰陽五行的皮毛講起，結合她“聞氣”的天賦，竟也讓她聽得津津有味。而白芍，或許是“野生白芍成了精”那句話帶來的刺激，學得格外認真。
這天，何蘇葉接到市中醫協會年度學術研討會的邀請，主題是“傳統中醫在現代慢性病防治中的創新與應用”。晚飯時，他提起此事。
“研討會？”白芍好奇地眨著眼，“就是很多人坐在一起，討論醫術嗎？像電視裡開會那樣？”
“差不多，行業內的交流學習。”何蘇葉給她夾了菜。
“哦……”白芍點頭，忽然想到什麼，眼睛一亮，“那……陳老會去嗎？”
聽到陳老可能會去，她心裡那點陰影又浮了上來。
何蘇葉看出了她的心思，溫聲道：“這次是正式場合，人多。而且……”他頓了頓，看著她，“你想不想跟我一起去看看？”
“我？我可以去嗎？”白芍有些意外，又躍躍欲試。
“嗯。作為我的……朋友，或者助手。”何蘇葉的語氣自然，“你可以旁聽，見識一下。不過要乖，不能亂跑亂說話。”
“知道知道！我保證乖乖的！”白芍立刻舉手保證，興奮取代了擔憂。
研討會當天，何蘇葉穿上了熨帖的深灰色西裝，氣質清俊儒雅。白芍也換上了相對正式的米白色針織連衣裙，外搭淺駝色薄呢短外套，努力顯得穩重，但眼裡的好奇雀躍藏不住。
兩人來到酒店會場。氣氛莊重嚴肅，臺下多是氣質沉穩的中老年人。何蘇葉帶她在中後排不起眼的位置坐下。會議開始，專家學者輪流發言。白芍起初還能聽懂些“脾胃”、“肝氣”的論述，越到後面涉及具體方劑、資料時，就如聽天書，眼皮開始打架。
就在她小腦袋快磕到椅背時，何蘇葉的手臂輕輕伸來，虛扶她肩側，將她往身邊帶了帶，讓她能靠著他手臂休息。白芍迷迷糊糊靠著他，聞著他身上熟悉的、混合皂角與藥香的氣息，心裡安定下來，半聽半睡捱過了上午的會議。
中午自助餐時，白芍吃著點心，小聲對何蘇葉說：“何蘇葉，你講得肯定比他們好。”
何蘇葉失笑：“你又沒聽過。”
“不用聽也知道！”白芍語氣篤定，眼睛亮晶晶的，“你就是最厲害的！”
下午，何蘇葉有一場簡短髮言，分享一例頑固性失眠合併胃腸功能紊亂的病例心得。臺上的他從容不迫，邏輯清晰，引經據典恰到好處，贏得了臺下不少讚許的目光。
白芍在臺下看得入了神。她從未見過這樣的何蘇葉——自信，沉著，在屬於他的領域裡散發著奪目的光彩。她心裡湧起難以言喻的驕傲。
會議在掌聲中落幕。眾人陸續離場，何蘇葉被幾位同道圍住探討。白芍乖乖在不遠處等著。
這時，一個略顯低沉嚴肅的男聲在何蘇葉身後響起：“蘇葉。”
何蘇葉聞聲，身體幾不可察地一頓，轉過身。白芍也好奇看去。
只見一位年約五旬、穿深藍色西裝、氣質嚴謹、不苟言笑的中年男子站在何蘇葉面前。面容與何蘇葉有五六分相似，線條更剛硬，眼神銳利。正是何蘇葉的父親，何文柏。
“爸。”何蘇葉平靜地喚了一聲，語氣尊重，卻有一絲不易察覺的疏離。
爸？！白芍微微睜大眼睛。這就是何蘇葉的父親？她從未聽何蘇葉詳細提過他的家庭，只知道父母……關係似乎有些微妙，尤其在他母親去世後。她下意識打量起這位“何父”——確實和何蘇葉很像，但氣質截然不同，何蘇葉溫潤如玉，何父則像冷硬的岩石。
何父點點頭，目光在何蘇葉身上掃過，又瞥了一眼白芍，眉頭幾不可察地蹙了一下，對何蘇葉道：“剛才的發言，邏輯還算清晰。不過，在肝脾不調與心神不安的因果論述上，還可更深入，與《內經》‘恬淡虛無’理念結合再緊密些。方子裡白芍的用量，或許可再斟酌。”
他一開口，便是直接犀利的點評，沒有寒暄誇獎，只有對學術的嚴格審視。語氣平靜，卻帶著不容置疑的權威感。
何蘇葉靜靜聽著，臉上沒什麼表情，只是在那句“白芍的用量”時，眼睫微顫。等父親說完，他才頷首：“父親指點的是，我會再思考。”
父子間的對話，簡短，剋制，充滿了公事公辦的意味，甚至比與陌生同行的交流還要疏離。空氣似乎凝滯了。
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