霜降剛過，北風便裹著寒意鑽進了滄州趙家村的土坯房。
趙大柱揹著半袋谷種，身後跟著婆娘和七歲的兒子狗剩。
村裡已經餓死了十幾口人，官府的賑災糧遲遲不到，只聽說京城開了粥棚，便趕在土地封凍前跟著人流一路向南，以為到了天子腳下總能活命。
可剛到京城外郭，就被官兵用長矛攔在了護城河外。粥棚早就塌了，地上躺著幾具蓋著草蓆的屍體。
一個穿棉甲的小旗官扯著嗓子喊：“京城糧盡，爾等速往江南就食！滯留者以流寇論處！”
沒有解釋，沒有安撫，只有冰冷的刀鋒和不斷向前推搡的人群。
過了黃河，每到一個縣城，衙役便在城門口支起一口大鍋，煮些稀得照見人影的米湯。
流民們排著長隊，每人只能領到一小碗，剛夠潤一潤乾裂的喉嚨。
不等喝完，衙役便揮著鞭子催促：“快走！快走！莫要耽擱！”
有老人走得慢了，便被推到路邊。
趙大柱的兒子狗剩餓得直哭，婆娘把碗裡僅剩的幾粒米撈出來塞進他嘴裡，自己則舔乾淨碗底，對著守城的衙役賠笑臉：“官爺，孩子小，能不能多給一口？”
衙役瞥了她一眼，冷冷道：“下一城還有。”可誰都知道，“下一城”的米湯只會更稀。
在小雪節氣前，一家人終於抵達蘇州府地界。
趙大柱的鞋底磨穿了，腳上血泡破了又結痂；婆娘瘦得脫了形，走路時總忍不住扶牆；狗剩也不再哭了，只是蔫蔫地，偶爾發出一聲微弱的呻吟。
他們原以為江南是魚米之鄉，哪怕討飯也能活下去，可真到了城外，才發現這裡竟也飄起了細雪，河面結了薄冰。
正當一家人快要撐不住時，卻見城外的官道旁搭起了十幾座連片的粥棚，棚頂鋪著厚實的油布，擋住了紛飛的雪粒。
施粥的不是衙役，而是穿著統一青布短褐的夥計，動作麻利，態度也和氣，不像北方那些衙役般動輒揮鞭呵斥。
更讓趙大柱意外的是，碗裡的粥不再是照見人影的米湯，而是濃稠得能掛住勺子的粟米粥，裡面還摻了些碎菜葉，熱氣騰騰地端上來時，香味直往鼻裡鑽。
“慢些喝，鍋裡還有。”一個年長的夥計見狗剩餓得發抖，特意多舀了半勺稠粥放進碗裡。
“這是皇后娘娘念著流民辛苦，特意撥了銀子、命官府設的粥棚，每天都有。”
趙大柱捧著熱粥，眼眶瞬間紅了。
他活了三十多年，從未想過逃荒路上還能遇上這樣體面的救濟。
喝完粥，他把碗小心放回木桶旁，湊到那施粥的夥計跟前，低聲下氣地問：“這位大哥，我們是從滄州來的，一家老小實在走不動了。您看這附近有沒有要佃戶、長工的？我們不挑活，只要能有個落腳的地方，能讓孩子吃上飯就行。”
夥計停下手裡的勺子，上下打量了他一眼，“想安定下來？近郊的田地早被本地人佔滿了，外鄉人想插手難如登天。
你若真想找活路，去城西三里外的槐樹坡看看吧，那邊聚著不少找活的人，或許有主家願意領人。”
趙大柱連聲道謝，牽著婆娘、狗剩往城西趕。
可到了槐樹坡，眼前的景象卻讓他心頭一沉——哪裡有什麼招佃的主家，分明是一片亂鬨鬨的人市。
空地上插著幾十根歪斜的木牌，上面寫著“賣身為奴”、“只求一口飯”、“不要工錢幹活”。
”！行就飽管要只，柴劈會、地種會“：著喊地啞嘶音聲，標草著上子脖，前牌在跪子漢年中箇一
