旁邊一個年輕婦人抱著襁褓中的嬰兒，眼淚汪汪地對路過的鄉紳磕頭：“老爺行行好，我不要錢，給您洗衣做飯、伺候牲口都行，只求給孩子一口奶水……”
更有甚者，幾個半大的孩子圍著一個挑擔的貨郎，爭搶著要幫他扛貨，只為換一塊小的麥餅。
趙大柱看得心驚肉跳。他攥緊了婆娘的手，低聲問：“咱們……也這樣嗎？”
婆娘咬著嘴唇沒說話，只是把狗剩摟得更緊了。
她知道，一旦賣了身，這輩子就再也直不起腰了；可若不賣，一家三口撐不過這個冬天。
就在這時，一個蹲在牆根啃冷餅的腳伕瞥了他們一眼，忽然開口：“別看了，再看也沒用。”
這人穿著磨得發白的粗布短褐，臉上沾著泥灰，語氣裡沒什麼同情，反倒帶著幾分不耐。
“你們這些外鄉人再這麼不要錢搶活，江南本地的規矩都要被你們攪爛了。往後主家都照著‘白乾’的標準找人，我們這些本地腳伕、佃戶還怎麼活？”
趙大柱愣住了，一時不知該如何接話。
腳伕卻自顧自說了下去，像是憋了許久的牢騷終於找到了出口：“前日我幫一個從嶺南迴來的商客扛貨，他說那邊如今免了田賦，正招老實農戶和手藝匠人，只要身家清白、肯吃苦，就能分到田地安家。
你們一看就是真莊稼人，比在這兒賣身強多了。”
婆娘拽了拽趙大柱的衣角，眼裡閃著微弱的光。她懷裡還揣著那半袋谷種，那是他們全家最後的念想。
趙大柱望著槐樹坡上那些跪地乞活的身影，又看了看身邊瑟縮的妻兒，咬了咬牙，“走！總比在這兒賣身為奴、等著凍死強。”
風又起了，卷著雪沫打在臉上。這一次，他們的腳步比之前快了些。
不是因為希望有多真切，而是因為身後已無路可退。
從蘇州到嶺南，趙大柱一家又走了整整兩個月。
這一路上，他們並非沒動過留下的念頭。
過了浙江地界時，曾見幾個村子在招佃戶，婆娘拽著他的衣角小聲說“要不就這兒吧”，可湊近一問才知，早有三四十戶流民搶著應募，主家挑挑揀揀，最後只留了兩個自帶耕牛的本地人。
再往南走到福建邊界，又遇上一場冬雨，一家人在破廟裡躲了三天，發現連個落腳的草棚都被先到的流民佔滿了。
他這才明白，南下的人太多，只要有口飯吃的地方，早已擠滿了和他們一樣的外鄉人。
等望見那青磚砌成的城樓時，一家人總算是安心了。可還沒等他們喘口氣，就被眼前的景象震住。
城門外排著兩條長龍似的隊伍，守軍披甲執銳，盤查得比京城外郭還要嚴苛，每個進城的人都要被仔細詢問、翻檢包袱，稍有遲疑便被推到一旁重新排隊。
“別擠！按順序來！”一個把總模樣的軍官扯著嗓子喊，手裡的腰刀在陽光下泛著冷光，“沒帶路引的、說不清來歷的，一律不準進！”
趙大柱讓婆娘帶著狗剩在路邊的樹下等著，自己攥著那半袋谷種站到了隊尾。排隊的人裡不少是和他們一樣的流民，個個面黃肌瘦，眼神里卻透著股韌勁。
可隊伍挪得極慢。前面的人有的因說不清籍貫被推出去，有的因包袱裡藏著鐵器被扣下，還有的因手上沒繭子被判定為“非莊稼人”而遭驅逐。
趙大柱排在隊尾，眼睜睜看著日頭從東邊爬到西邊，又看著守軍換了一班崗，輪到自己時，天已經黑了。
“今日額滿，明日再來！”把總不耐煩地揮了揮手，趙大柱只能攥著谷種，準備退回樹下。
可轉頭一看，前後排隊的人竟沒一個動彈的。
