一架隸屬於SEELE最高指揮部的VTOL運輸機，在引擎的低鳴中，平穩地降落在Gehirn第三支部的停機坪上。
艙門開啟，碇源堂走下舷梯。
迎接他的是一名德國軍官，胸前的徽章屬於那支由基爾·洛倫茲親自挑選的聯合國特種部隊。他的臉上帶著無法掩飾的疲憊。
“碇司令。”軍官向他敬了一個禮，聲音沙啞，“如您所料，目標的所有活動跡象，在四十八小時前完全停止。我們剛剛完成了初步的清場，確認基地內部已沒有任何敵對單位。”
“辛苦了。”碇源堂的語氣聽不出任何情緒。他邁步走進這座他曾下令“放棄”的基地。
合金門滑開。
內部的景象，讓跟在他身後的冬月耕造微微眯起了眼睛。
沒有預想中的激烈交火痕跡，沒有爆炸後的斷壁殘垣。整個基地彷彿被重新裝修過。
牆壁、地板，甚至天花板上的照明裝置，都覆蓋著一層銀灰色的、還在進行著微弱呼吸般脈動的未知複合材料。
整個基地，變成了一個巨大的活體生物。
“我們嘗試過爆破。”德國軍官跟在一旁，苦笑著解釋，“都沒有用。
這些牆壁能吸收和偏轉絕大部分動能，並且會在被破壞後，以一種我們無法理解的方式自我修復。”
他指著不遠處通風管道里，一團被燒焦的、如同金屬史萊姆般的殘骸。
“這是我們唯一取得的戰果。”
碇源堂走到那團殘骸前，蹲下身。
他戴著手套的手指，輕輕拈起一點灰燼。
這是帝國的造物。
一年前，他只是在嶽舟給予的有限許可權下，瞥見過帝國無人防禦系統的基礎設計理念。
但現在親眼見到一個被遺棄了一年的、純粹由AI自主運作和迭代的防禦系統，竟然能將SEELE引以為傲的全球最頂尖部隊，拖在這裡整整一年，最終迫使其無功而返。
這讓他對自己一年前那個徹底倒向強者的決定，感到前所未有的正確。
“司令。”冬月走到他身邊，壓低聲音，“這個基地的改造程度，已經超出了我們的技術範疇。我們真的要接手這裡嗎？”
“它不是需要接手，冬月。”碇源堂站起身，拍了拍手套上的灰塵。“它是需要被回收的戰利品。也是一份……警告。”
他轉過身，對那名德國軍官下達了命令：“從現在起，這裡由Gehirn正式接管。你和你的部隊可以撤離了。後續的淨化和安全評估工作，將由我們來完成。”
“是，司令。”軍官如蒙大赦，立刻轉身去傳達命令。
冬月看著軍官離去的背影，又看著眼前這座已經完全“帝國化”的基地，終於明白了碇的意圖。
“你從一開始，就沒打算讓他們打進來。”
“一隻螞蟻，如何能闖進另一隻螞蟻早已廢棄的巢穴？”碇源堂反問。
他轉身，走向基地的深處。
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