這個念頭一起，一陣沉悶的窒息感猛然攫住了她。
說不心疼是假的，這些鋪子，從最初那個小小的、只有她和母親忙活的烤腸攤子，一點一滴，耗盡心血，歷經無數艱難，才慢慢換來如今在府城各處飄揚著的“孟”字旗。
其中的艱難苦楚，只有自己最清楚。
可……嶽明珍、孟琛和齊元修三人都與自己不同。
如今他們幾人合夥設計陳輕鴻與潘月泠，雖為自保反擊，可終究是“算計”，且被陛下抓了個正著，她孟琦或許還能憑著進獻番茄、改良農事的功勞，勉強掙得一個“將功折罪”的機會……可他們三人呢？
嶽明珍這幾年經營萃香飲廬，雖攢下些銀錢，可最多不過數千兩，在坐擁天下的皇帝眼中，恐怕不值一提。
齊元修和哥哥孟琛，更是兩個剛剛取得秀才功名的學子，除了一身尚未經過真正考驗的才學，別無長物。
而兩個新科秀才的“才學”，在見慣了天下英才的皇帝眼中，又能有多重的分量？
別說抵消“算計”之過，別反過來因此被遷怒，甚至被剝奪功名前途，就已屬萬幸！
尤其自家哥哥和珍珍姐姐又做出了那樣迅速定親的舉動……
所以……既然他們出不起贖罪的籌碼，那麼，便不如由自己來幫他們付！
用她這些年辛苦掙下的全部身家，來換他們三人的平安，換一個“功過相抵”的可能！
想著想著，孟琦反而詭異的平靜了下來。
大不了便從頭來過！
再想到來此之前，張大人託張佔奎來告知他們的“如實相告”四字，孟琦不再猶豫，目中閃過一絲決絕。
孟琦明白：在上位者表達出不悅或質疑之前，下位者最好能主動坦白過錯，並獻上對方可能需要或看重的東西，以示悔過與忠誠。
若等到對方親自開口問罪，那情勢恐怕就更加被動了。
於是，就在皇帝暗自搖頭，覺得不能再嚇唬這孩子，該談正事的時候——
只見端坐在椅子上的孟琦，忽然毫無預兆地站起身，向前兩步，然後“噗通”一聲，雙膝著地，結結實實地跪在了光潔的木地板上。她抬起頭，目光清亮而堅定地望向皇帝，聲音不高，卻字字清晰，擲地有聲，在安靜的室內迴盪：
“民女孟琦，自知有罪。願獻上番茄詳盡培育之法，並捐出名下於府城所有店鋪、田產、及經營所得，分文不取，悉數上交朝廷，充作國用。”
她頓了頓，深深吸了一口氣，彷彿用盡了全身的力氣，才將最後那句懇求說出來：
“只求陛下……能念在民女年幼無知、亦曾偶有微功的份上，寬恕民女及家人朋友此番冒失之舉，給予一個將功折罪、改過自新的機會！”
孟琦低著頭，視線所及只有眼前一塊塊拼合嚴密的石磚地面，以及皇帝那玄色錦袍下襬上繁複的暗紋。
她能清晰地感受到那道來自上方的、如有實質的目光，那目光並不凌厲，卻帶著洞察一切的穿透力，讓她感覺自己無所遁形。
她一聲不吭，屏著呼吸，任由那目光梭巡，心臟卻在胸腔裡擂鼓般狂跳，幾乎要撞出喉嚨。
額頭上不知不覺滲出了一層細密的冷汗，沿著鬢角緩緩滑下，帶來一絲冰涼的癢意，她卻不敢抬手去擦。
她不敢抬頭，只能死死盯著地上那道幾乎看不見的磚縫，心中默默等待著。
等待著這位執掌生殺予奪的至高存在，給予她的最終宣判——是雷霆震怒，是輕蔑嘲諷，還是……一絲寬容？
