時間在令人窒息的靜默中流淌，每一息都被無限拉長。
孟琦幾乎無法判斷，時間究竟過去了多久。
直到孟琦跪著的雙膝開始感到痠麻刺痛，直到她幾乎以為這份沉默會一直持續下去時——
一聲低低的、帶著瞭然與幾分難以言喻意味的輕笑，打破了死寂。
皇帝輕笑出聲：“倒是個……重情重義，也捨得下本錢的。”
他頓了頓，語氣隨意地吩咐道：“起來吧，地上涼。”
孟琦心中猛地一鬆，那股一直緊繃到極致的弦驟然斷裂，帶來一陣虛脫般的無力感。
她依言想要站起，可跪得久了，雙腿又因緊張而僵硬，剛一用力，便覺膝蓋一軟，身形不由自主地向前趔趄了一下，險些沒能站穩。
皇帝見狀，又是一樂，那笑容裡少了些之前的莫測，倒多了幾分真實的笑意。
他朝侍立在角落陰影裡、彷彿不存在一般的侍從抬了抬下巴。那侍從立刻悄無聲息地快步上前，穩穩扶住孟琦的胳膊，將她攙扶回方才的椅子上坐下。
待孟琦坐定，皇帝才復又開口，身子微微前傾，像是尋常長輩詢問晚輩家常般，笑眯眯地問道：“朕有些好奇……你一個姑娘家，能將生意做到如今這般規模，在府城也算獨一份了。”
“這其中耗費的心血，想必非同一般。你……竟真的捨得？說捐就全捐了？”
孟琦聞言，心中五味雜陳。她抬起頭，迎上皇帝那雙看似含笑、實則深邃難測的眼睛，知道此刻任何虛言搪塞都屬不智。
她苦笑一聲，那笑容裡帶著真實的肉疼與無奈，索性直言不諱：“回陛下，民女……自然是千般不捨，萬般心痛的……”
她頓了頓，深吸一口氣，繼續道，語氣漸漸變得堅定：“可是，再不捨，再心痛，那也是民女自己有錯在先。行事不周，思慮欠妥，險些釀成大禍，牽連親友。錯了便是錯了，該認的罰，該擔的責，民女不敢推諉。”
她將所有罪責都攬在自己身上，希望皇帝能寬宥孟琛、齊元修和嶽明珍幾人。
聽見孟琦這話，皇帝只是不置可否地“唔”了一聲，隨即彷彿忽然想起什麼，抬手示意了一下。
那侍從意會，給孟琦斟滿了一杯冰奶茶，見孟琦接了，皇帝這才開口，卻是風馬牛不相及的一段話：“你這小丫頭，腦子裡的鬼點子倒是真不少。朕嚐了你這‘萃香飲廬’的什麼……茉莉冰乳茶？嗯，口感新奇，清甜不膩，在這暑天裡喝著，倒是十分爽利舒服。”
孟琦聞絃音而知雅意，心下稍定，忙順著皇帝的話頭，再次表態：“陛下若是喜歡，是民女莫大的榮幸。民女願將‘萃香飲廬’乃至名下所有鋪子裡的招牌飲子、點心的獨家配方，悉數整理成冊，敬獻陛下。方才所言捐出鋪子以充國用，也絕非虛言，民女……”
她的話未說完，便被皇帝抬手輕輕打斷。
皇帝挑了挑眉，指尖在桌面上輕輕敲了敲，似乎有些為難，又似乎帶著點調侃：“可朕嘗著這東西著實不錯，不光朕自己喝著舒坦，也想讓京城的百姓們，夏日裡也能嚐到這般清爽的滋味，解解暑氣。”
“你這鋪子……都在恆安府，朕總不能為了口喝的，天天派人快馬加鞭來取吧？”
孟琦這會兒真有些疑惑了，她眨了眨眼，有些搞不明白皇帝這話裡的深意——自己方才不是已經表明，願意將方子和鋪子都拱手獻上了嗎？
這鋪子連同方子都成了“國用”，自然全憑陛下的心意做主，陛下想在哪開，想給誰喝，不就是一句話的事？
怎地又如此說？聽起來倒像是……捨不得她這鋪子關門，或者……另有安排？
難不成……？
孟琦心中驚疑不定，有些不敢想。
不會吧？自己的運道真就那麼好嗎？
