宮道上的青石板被夜露洇溼了一小片，在燈籠的光線裡泛著幽暗的水澤。
寧和就站在那片水澤之上，向藺宗楚鄭重地做了一揖：“學生能理解老師今日拒絕隨學生歸國的決斷，並未因此心生怨氣，不過……此番出使乾輝，但求老師能夠同往。”
從他的目光中可以看出迫切的期盼，可藺宗楚的沉吟讓他立刻了然，急忙搶在藺宗楚答覆前開了口。
“學生知道您要說什麼。您現在是盛南國的太公，是赤帝的左膀右臂，出使乾輝這樣的事，老師是不宜遠行離京的。”寧和儘量剋制著自己略顯激動的情緒，但也能聽得出，他所說的每個字都帶著深思熟慮之後的篤定：“可使團只是明面上賀壽，實則另有重任，這放眼現在的盛南國，有誰又能比老師更精通此道？還有誰能在面對燕帝時，保持穩重不卑不亢地與他對話？更有誰，能僅憑几句閒談就可推斷初整個朝堂勢力的分佈？”
宣赫連聽到這裡，忽然頓了頓腳步，轉過身朝著後面三人示意了一個眼神，三人立刻目光警惕地掃著宮道兩端偶爾路過的巡邏禁軍。
幾人立刻明白了他的用意，這裡畢竟還在皇宮之中，各方勢力耳目眾多，即便是在衡翊、榮順和李元辰三人的護衛之下，也難保隔牆之外沒有那等偷聽牆角的小人。
可藺宗楚卻擺了擺手，好像在說“無礙”，又好像十分坦然，因此不介意旁人的窺視。但宣赫連還是向衡翊他們暗示，謹防周遭的耳朵。
“寧和，老夫此行……怕是也不能同往的。”藺宗楚的聲音很輕，語氣卻很沉重：“老夫自有老夫的緣由。”
寧和做了一個“請”的手勢，一是表明他願意洗耳恭聽，就等藺宗楚不吝道出其中緣由，二是請他繼續前行，不必為了自己停下腳步。
藺宗楚微微頷首，邁開了步子踩著月白的天光投下的月影，邊走邊說：“首先，陛下於老夫有救命之恩，此事你們早已知曉。為著這恩情，老夫早已立誓效忠。如今陛下身邊可信之人寥寥，單老遊歷天下已逾半年有餘，朝堂上雖說也新入了幾個賢才後生，可他們畢竟年輕，資歷尚淺，遇著朝堂動盪之後的餘波，自然是難擔大任。老夫若是與使團一同前往乾輝，這一來一去少說三四個月，多則半年之久，如果這期間盛京再出狀況，可是區區幾個新晉後生、和一位王爺便能穩定得了嗎？”
宣赫連垂眸之下，眼底深處閃過一絲憂色。
他不是沒有能力，只是他這個王爺實在太年輕了，若不是情勢所迫，想來他就算到了而立之年，也未必能戴得上這頂九旒冕，所以即便有如此家世背景，可如此年輕的王爺，在前朝定是有諸多老臣心中不服，倘若真遇上了藺宗楚所言的意外之事，恐怕僅憑他在赤帝身邊輔佐，也難以服眾，所以藺宗楚的這番顧慮不無道理。
藺宗楚斜睨了沉默的宣赫連一眼，聲音裡帶上了幾分苦澀的笑意：“盛南這位陛下，就算寧和不清楚，難道王爺看不瞭解嗎。陛下早年為了假意迎合安碩和殷崇壁，隱忍多年，幾度讓旁人以為是個懦弱且優柔寡斷的帝王，直到蠹蟲伏法，赤帝才重獲實權。”
“現在的陛下，面上雖沉穩如常的模樣，可這次的風波——”說到這裡，藺宗楚不禁嘆了一聲：“安碩、殷崇壁、皇后，樁樁件件，哪一個不是在陛下心窩上剜肉一般？陛下只是不說罷了，當然，作為一個帝王，他也不能說。老夫並非是不信陛下可獨當一面，但老夫欠著陛下的不僅僅是救命之恩，更是國士之重，所以，老夫守在盛京，也更是為了守住陛下，守住盛南。”
寧和垂在身側的手微微顫了一下，他此刻心裡只有懊悔和氣惱，悔自己為何沒能在赤帝之前，先一步與藺宗楚會面，氣自己當初離開障霞城關時，明明聽到了後面傳來了耳熟的聲音，卻沒有下馬車回頭多看一眼那座逸林樓。
“其次，齊陽妃有孕在身，這事你們也都聽說了。”藺宗楚看了一眼宣赫連，語氣中似乎隱隱有種意味深長的意思：“前陣子，老夫偶與太醫院周院判碰了一面，聽他說，經他診斷，可判定齊陽妃這一胎大抵是個皇子，只是目前尚未與陛下言明，畢竟還未落定的事，倘若不是個皇子，那周院判這番話便是給自己惹來禍端，而且若是太多人知曉此事，大約後宮又要再起風浪。所以他只對老夫說龍胎一事，王爺可知為何？”
這話一齣，宣赫連的眉頭微微蹙緊了一下。
齊陽妃是他宣國府旁系的長女，二人年歲雖然相差無多，可論起輩分來，也是他的堂姐，若宣如玉真的再次誕下皇子，那麼他宣國府的地位、聲勢，將更盛一層，這表面上看起來光耀門楣之事，背地裡卻隱藏著更多的危機。
“陛下今年四十有八，”藺宗楚看宣赫連陷入沉思，便又開口提點：“大皇子雖是年長，可庶出長子，向來難獲帝心，更何況咱們這位大皇子慣會逢迎聖意，胸中卻無甚大志。二皇子長年鎮守疊黛障戍邊，王爺應當清楚箇中緣由吧？”
這話頭再次扔給了宣赫連，他一臉凝重地開口應道：“二皇子的母妃舒陽妃的身世有些複雜。”
“身世複雜？”寧和對盛南國後宮的事並不清楚，所以自然也不知道這位舒陽妃有何不妥。
宣赫連點點頭道：“舒陽妃是榮國府旁系的長女，但她生母其實是乾輝國一個郡主。多年前為穩邊關之亂，兩國議定和親，便將這位乾輝國郡主下嫁至我們盛南來。但當時諸位皇子或是自立門戶早已成婚，或是年歲尚小，小到不足以談婚論嫁，而先帝更不能允准一個異邦的郡主入宮成妃，於是便在七國府中選中了榮國府。”
“明白了。”寧和立刻了然：“舒陽妃有一半乾輝國的血統，那麼她所誕下的二皇子，自然是不會考慮他繼承大統，畢竟皇室太看重血統純正了。”
“正是如此，所以二皇子常年不回京，他這才是個明白人該做的事，雖然苦點，卻避開了朝廷政務和太子之爭可能引起的禍亂。”藺宗楚微微頷首：“再看六皇子，雖為嫡長，可性情過於柔弱，早已不在陛下心儀人選之中了，現在又因皇后一事……哎，也是個可憐的孩子。”
“八皇子也被囚禁宮院之中……”說到這裡，寧和也不由得把視線轉向了宣赫連：“陛下膝下幾位皇子，皆失去了帝心，所以……”
“所以這個尚未出世的孩子，倘若真的是個皇子，那麼陛下定然會寄予厚望。”宣赫連沉聲接過寧和的話道：“且不論日後如何，但看今日陛下對寧和的讚許，便可知，倘若齊陽妃真的誕下一位皇子，那麼陛下定會將他交予藺公教導。”
