夜風帶著血腥後的鐵鏽味，在寒淵的荒原上盤旋不去。
追捕的行動比想象中更加混亂，也更加……徒勞。那些鎮邪司的舊部，就像是鑽入沙堆裡的蜥蜴，一眨眼便消失得無影無蹤。他們熟悉這裡的每一塊岩石，每一道溝壑，更重要的是，他們似乎從一開始就沒打算硬拼到底。
“頭兒，讓他們跑了！”一名守淵人後裔氣喘吁吁地回到凌霜身邊，臉上滿是懊惱，“我們追上了幾個，但他們根本不戀戰，一邊跑一邊往身上撒一種藥粉，味道刺鼻，追著追著就跟丟了。”
凌霜的目光投向遠處漆黑的山巒，眉頭緊鎖。她能感覺到，那些逃竄的生命氣息正在迅速遠去，但並非四散奔逃，而是朝著同一個方向——京城。
“他們不是在逃命。”易玄宸的聲音在她身旁響起，他同樣感知到了那股詭異的秩序感，“他們在執行任務。剛才的祭壇，聲勢浩大，卻只有區區十幾人，這本身就不合常理。那陳統領的死，更像是一個訊號，一個讓他們開始行動的訊號。”
凌霜心中一凜。她想起了那個詭異的“眼睛”符號，想起了昀所說的“標記”。如果祭壇是標記，那這些逃向京城的人，就是負責將這個“標記”的含義，散播出去的信使。
散播給誰？百姓？還是……皇帝？
一種不祥的預感，像寒淵深處的冷霧，無聲無息地瀰漫上她的心頭。
三日後，京城。
繁華的朱雀大街上，一家名為“聞香閣”的茶樓裡，說書先生正拍著醒木，唾沫橫飛地講著一段全新的“秘聞”。
“話說那守淵村，看似祥和，實則暗藏禍心！那所謂的‘守淵姑娘’凌霜，根本不是什麼守護神，而是一隻修煉千年的七翎綵鸞妖魂！她以美色惑人，勾結前朝餘孽易玄宸，企圖控制寒淵的無上魔力，顛覆我大靖王朝！”
茶客們聽得心驚肉跳，面面相覷。
“不會吧？我聽說守淵姑娘還減免了寒淵周邊的賦稅呢！”
“嗨！那都是收買人心的障眼法！”說書先生一拍桌子，壓低聲音，神神秘秘地說道，“你們想想，一個女子，為何能有如此通天的手段？易玄宸貴為皇子，為何甘願屈居人下，陪她在那荒山野嶺？因為那妖女給了他承諾——事成之後，便是他易玄宸登基稱帝之日！這叫‘妖妃禍國’，古已有之啊！”
這番話，如同一顆石子投入平靜的湖面，激起千層浪。恐懼和猜疑，是比瘟疫更容易傳播的東西。起初還有人半信半疑，但說書先生繪聲繪色地描述著“親眼所見”的凌霜“背後浮現巨大妖影”的場景，又拿出幾張模糊不清的畫像，上面正是凌霜與易玄宸在寒淵邊並肩而立的畫面。
“妖女！妖女！”
不知是誰先喊了一聲，恐慌的情緒瞬間點燃了整個茶樓。人們紛紛丟下茶錢，驚恐地湧出茶樓，將這駭人聽聞的訊息帶向京城的每一個角落。
類似的場景，在京城大大小小的酒館、茶肆、甚至是在市井的街角，都在同時上演。那些逃回來的鎮邪司舊部，早已化身成各種身份——貨郎、腳伕、乞丐……他們將精心編織的謊言，像種子一樣，撒播在京城這片肥沃的土壤裡。
他們太瞭解百姓了。百姓敬畏神明，但更恐懼妖魔。他們擁戴仁君，但更忌憚權臣的野心。凌霜和易玄宸，這兩個曾經被傳頌的名字，如今被巧妙地組合在一起，構成了一個最能讓底層民眾感到恐慌的故事——一個妖女，一個野心家，他們聯手，要毀掉這來之不易的太平盛世。
流言，像一張無形的大網，迅速籠罩了整個京城。
皇宮，御書房。
燭火搖曳，將皇帝年輕卻疲憊的臉龐映照得明暗不定。他的面前，堆著來自京城各地的奏報。內容大同小異，皆指向同一件事——守淵姑娘凌霜乃妖物，與易玄宸圖謀不軌。
“荒唐！”皇帝將一份奏報狠狠地摔在地上，龍顏大怒，“凌霜於國有功，朕親口免了守淵人後裔的賦稅！易玄宸更是朕的弟弟，他們豈會做此等大逆不道之事！”
站在下方的，是御史大夫張遠。他年過五旬，一向以剛正不阿著稱，此刻卻面色凝重，躬身道：“陛下，流言可畏。如今京城之內，人心惶惶，百姓聚在宮門外，請求陛下下旨，派遣大軍鎮壓守淵村，以安天下。若不妥善處置，恐生民變。”
皇帝的胸口劇烈起伏著。他想起了凌霜拒絕冊封時的淡然，想起了她說“她是真正的守護者，不該被束縛”時的堅定。他相信自己的判斷，凌霜不是那樣的人。
可是……
他的目光，不由自主地落在了另一份奏報上。那是禁軍統領呈上的密報，上面詳細記錄了易玄宸在京城的人脈，以及他離京前與幾位大臣的密會。奏報的末尾，有一行小字：“易玄宸似在佈局，其意難測。”
這行字，像一根細小的刺，扎進了皇帝的心裡。
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