隆政四十五年八月，北疆都護府的議事廳經過重新佈置，莊重而肅穆。北疆都護府舉辦的聯誼會就在北疆都護府的議事廳舉辦。北疆都護府的議事廳廳中正牆懸掛著大周金龍旗和各藩屬國旗幟，旗面平整，在穿堂風中微微拂動。
北疆都護府議事廳的長桌鋪著深藍絨布，擺著銀盤、青瓷盞和幾道冷熱葷素，酒壺旁擱著乾淨的杯盞。侍者站在側門旁，腰背挺直，目不斜視。無論是侍者，還是護衛都是嚴肅的表情，無形中給了所有參會的藩屬國代表無窮的壓力。
雖然聯誼會的日期臨到，各藩屬國的代表也是陸續抵達，來得都是重要人物，不是首相，就是王子。他們的國王雖然不來，但是他們必須對大周表示尊重，既然國王來不了，來得也至少是首相和王子。
他們有的是騎著高頭大馬，身後跟著一隊護衛，皮靴踏在門檻上發出悶響。他們有的是坐著漆木馬車，車簾掀開一角，先打量一番周圍的兵卒才緩緩下車。他們還有的只帶了翻譯和一名隨從，輕裝簡行，神情卻比誰都緊繃。
他們在北疆都護府議事廳的大廳中落座時，都面帶禮節性的微笑，但互相打量時的目光帶著警覺。有人低聲與鄰座交談，有人端起茶盞卻不飲，有人側耳聽著別桌的對話。他們不知道大周舉辦聯誼會的原因，所以在警惕中，懷著幾分僥倖。
賈赦在聯誼會開始的時候，準時步入大廳。賈赦穿著一件玄色錦袍，腰間繫著御賜蟠龍玉帶，頭戴烏紗帽，腳蹬黑緞朝靴。
賈赦在主位站定，掃視全場，待廳中安靜下來後賈赦舉起酒杯。然後說道：“今天是大周西北地區藩屬國聯誼會，是大周皇帝陛下關懷北疆諸藩屬而舉辦的盛會。希望大家在這裡增進了解、加強合作，共同為北疆的繁榮穩定貢獻力量。我希望這次聯誼會是一次成功的大會，勝利的大會。”
諸藩屬國代表在賈赦舉杯之後，也是紛紛起身舉杯，口中說著恭維的客套話。賈赦沒有多言，只將杯沿微傾，把酒一飲而盡。
接下來的時間裡，賈赦依次與各藩屬國代表單獨交談。賈赦沒有談宗藩關係的框架，也沒有提及邊境駐軍或物資調配，只是詢問草原上的草場是否足夠放牧，山地的水源夠不夠用，年景如何，百姓過得怎麼樣。
那些代表起初還繃著身子、攥著拳，懷著十分的警惕和九分的僥倖。後來他們隨著和賈赦聊天的深入，也是漸漸鬆開了肩膀，有人甚至主動談起了封地內的實際困難。
聯誼會會後有人私下議論，榮國公賈赦雖然沒有提一句軍備，也沒有一句敲打。可等榮國公賈赦走後，幾乎是所有藩屬國代表都在瞬間陷入沉默。
他們互相之間對視時也看不出先前的熱絡，彷彿各自在盤算著什麼。隨行的侍從也是壓低聲音問怎麼了，幾乎所有人都只是沉默不語。導師其中一人只搖了搖頭，說了一句：“榮國公雖然什麼都沒說，但我們什麼都知道。”
聯誼會結束後，賈赦帶著玄甲軍返回京城。回程路上，李總督騎在馬上，與他並行了一段路，算是送榮國公賈赦。李總督說道：“榮國公，今天這聯誼會，那些代表們可都看在眼裡，記在心裡了了。我瞧他們的臉色，比來時緊繃多了。”
賈赦沒有轉頭，聲音在風聲裡顯得有些淡。賈赦說道：“該讓他們看的，他們都看到了。剩下的事，讓他們自己琢磨去吧。想明白了，自然知道該怎麼走。”
李總督點了點頭，沒有再問。車隊繼續向南，身後的北疆都護府在秋陽中漸漸縮小成一團深色輪廓。天邊有鷹低低掠過草地，很快又飛遠了。
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