時間過得很快，轉眼就到了隆政五十七年的秋天。津港的碼頭邊停著幾艘嶄新的靈石發動機驅動的輪船，船體修長，漆成深灰色，甲板乾淨利落。
這幾艘船是大周最新的研究成果，大周終於在隆政五十七年的春天實現了靈石發動機的大型化，研究出了可以列裝在大型海船上的靈石發動機輪機。
津港的碼頭邊停著的新的靈石發動機列裝的海船，桅杆頂端的大周金龍旗被海風吹得筆直，偶有海鷗掠過船頭。
與此同時，津港站的月臺上，一列即將發車的靈氣火車正發出低沉而平穩的聲響，像一條即將舒展軀體的鐵灰色脊背。
車門開合，旅客們陸續落座。人們已經習慣了這種幾乎沒有震動和噪音的旅程，窗外的風景正以比往年更快的速度向後退去。
因為靈石發動機的大型化實現，最早大型化的靈石發動機是在火車上實驗。隨著第一列靈石發動機的火車平穩執行之後，靈石發動機就開始大量替代蒸汽機，火車從蒸汽機時代步入靈石發動機時代。
靈石發動機驅動的火車，不但沒有了蒸汽機的煤煙味，最主要的是比起蒸汽機火車，靈石發動機的火車平穩很多，幾乎沒有震動，幾乎沒有噪音。賈赦對靈石發動機火車的感受就是幾乎和國術世界的動車組差不多了。
但這一年真正引發轟動的，是靈氣飛艇的首次商用飛行。科研院歷經數年研製，在隆政五十七年秋宣佈完成了第一批可投入實際使用的靈氣飛艇。
艇身呈長梭形，外殼覆著經過處理的輕質合金，內部分為貨艙和客艙，尾部裝有靈石驅動的推進裝置。
靈氣飛艇起飛時悄無聲息，不像熱氣球那樣需要消耗大量燃料，也不像蒸汽機那樣轟鳴震耳。它只是緩緩升起，像被風托起的一片巨大的葉子，平穩地融入午後的雲層之中。
靈氣飛艇首航航線從津港到京城，此前乘火車需要大半天的路程，飛艇只用了約莫一個時辰便穩穩地降落在京郊新建的起降場上。
乘客中有一位中年布商，他走下舷梯時懷裡還緊緊攥著那隻裝樣品的皮箱。他的神色有些恍惚，在腳踩實地面後環顧了片刻，然後回頭望了一眼那艘靜臥在起降場上的飛艇。
中年布商只低聲說了一句：“這要是運貨，來回能省下兩三天時間。時間就是金錢，尤其是物資缺乏的時候。只是不知道這個靈氣飛艇的航程是多少，如果可以航程達到幾千里，哪怕只有一千里，對於商貿的刺激都很大。”
靈氣飛艇商用的訊息很快傳開，飛艇航線在接下來的幾個月裡陸續增加了京城至洛陽、津港至滬港等幾條線路。
人們漸漸習慣在晴朗的日子裡抬頭尋找那些看似緩緩移動，實際時速超過兩百里的灰色影子。
它們有時飛得很高，像一片緩緩漂移的雲。有時降低高度，能看見艇身上的編號和舷窗邊偶爾探出的面孔。
風大的日子它們會繞開山脊，貼著河谷飛行，在樹梢上方留下一道淡淡的陰影。飛艇沿線的城鎮陸續設立了觀風塔和通訊樁，用於校正航向。
一位經常往返於津港和滬港的商人說，現在從津港發貨到滬港，上午裝船，第二天一早就到了。
以前海上要走兩三天，遇上風浪更說不準。他在碼頭邊翻看賬本時，手中的筆停了停，抬頭望向遠處的天際線。
天空中，一艘飛艇正在緩緩透過積雲的下沿，向東南方向飛去。他看了幾眼，沒有多說什麼，低頭繼續在賬本上記下一筆，然後合上賬本，轉身朝倉庫走去。
碼頭的風裹著海水和機油的氣味吹過棧橋，遠處隱約傳來汽笛聲，又有一艘貨輪正緩緩進港。靈氣交通的網正在一寸一寸地延伸開來，覆蓋更遠的地方。
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