三日光陰，在一種混合著期待、焦慮、臨陣磨槍的緊迫感中倏忽而逝。當第三日黎明初曉，薄霧尚未散盡時，鎮荒堡校場之上，已是人影綽綽，一股無形的肅殺之氣衝散了邊塞清晨的寒意。
營正夏侯雷一身玄色勁裝，並未乘坐車駕，只是肅立於點將臺前，目光如電，掃過下方集結的三十餘道身影。這些人，便是鎮荒堡此次有資格參與仙門考核的全部化勁武者，堪稱堡內最精銳的力量。
張鈺站在隊伍中後列，目光同樣快速掃過周圍。三十多人！這個數字略微超出了他的預估。要知道，鎮荒堡雖是一處軍鎮，但並非晉元郡邊軍主力所在，常駐兵力不過千餘人。在這千餘人中，竟能湧現出三十多名化勁，其中還包括陳百川這等早已在此境深耕多年、甚至觸控到更高門檻的人物。
而這，僅僅是一座堡壘的力量。放眼整個晉元郡，類似規模的鎮荒堡、烽火臺、巡防營又有多少？再加上郡城內盤根錯節的武道世家、開館授徒的武宗、以及散落民間的奇人異士……此次有資格、且敢於前往五縣之地搏命的化勁武者總數，恐怕會是一個令人瞠目的天文數字！
他能感覺到，不少目光或明或暗地落在自己身上。在這群大多三四十歲、甚至不乏白髮蒼蒼老卒的隊伍裡，他這張不到二十、尚帶著幾分少年青澀的面孔，顯得格外扎眼。驚異、探究、好奇、甚至一絲不易察覺的輕蔑……種種視線，如芒在背。
張鈺心中瞭然，自己這般年紀達到化勁，在這廂軍之中確實太過惹眼。但事已至此，仙緣在前，絕無退縮之理，只能硬著頭皮，將這份“天才”的人設繼續扮演下去。他微微垂下眼瞼，將周身氣息收斂得更加圓融內斂，只流露出剛突破化勁不久、尚需穩固的那份“虛浮”，儘量降低自己的存在感。
“出發！”
夏侯雷沒有多餘的廢話，一聲令下，聲如金石交擊，清晰地傳入每個人耳中。他率先轉身，邁開大步，竟是不借助任何坐騎，純粹以肉身趕路。其步伐看似不快，每一步踏出，身形卻已如鬼魅般飄出十數丈，顯示出其對自身力量精妙絕倫的掌控。
眾人不敢怠慢，紛紛提起氣血，緊隨其後。三十餘道身影，如同離弦之箭，射出了鎮荒堡厚重的大門，迎著初升的朝陽，投入蒼茫荒涼的大地上。
化勁武者，氣血悠長，力發周身，長途奔襲能力遠超尋常駿馬。一行人默不作聲，埋頭趕路，只聽得耳邊風聲呼嘯，腳下大地飛速後退。乾涸的河床、廢棄的村落……熟悉的景象在身側急速掠過。
連續五日疾行，風餐露宿。白日全力趕路，夜晚則尋避風處生起篝火，打坐調息，恢復體力。高強度、長時間的奔行，本身就是對化勁修為的一種錘鍊和考驗，隊伍中幾名剛突破、根基不穩者，已是面露疲色，但都在咬牙堅持。
這幾日的朝夕相處，也讓原本大多隻是面熟的同袍們，關係拉近了不少。畢竟，此行之後，他們可能便是仙門同輩，過往的軍階差異在仙緣面前，似乎被悄然淡化了許多。甚至有人大著膽子，向在前方領路的夏侯雷請教一些修行上的疑惑，夏侯雷心情似乎不錯，也會言簡意賅地點撥幾句，往往讓人茅塞頓開。
張鈺也尋了個機會，湊上前問了句關於氣血凝練的小問題，態度恭謹。夏侯雷看了他一眼，目光在他身上停留一瞬，似乎察覺到他氣息的異常沉凝，但也未點破，只是淡淡解答了幾句，末了還難得地開了句玩笑：“小子，年紀輕輕有此修為，到了地方眼睛放亮些，別陰溝裡翻了船，浪費了好苗子。”
張鈺連忙稱是，心中卻暗自警惕，這位營政大人的眼力，恐怕比想象中更毒。
隨著交流增多，夏侯雷也再次嚴肅告誡眾人：“五縣之地經大變故，地脈紊亂，靈氣駁雜狂躁，催生出的不止是靈物，更有無數變妖獸、毒蟲，甚至因地氣與殘留龍怨結合，滋生瘴癘毒霧，防不勝防。有些瘴氣，無色無味，能侵蝕氣血，麻痺神經，一旦陷入，化勁修為也支撐不了多久，最終化作枯骨，成為那片土地的養料。”
他頓了頓，聲音更冷了幾分：“但最需要小心的，從來都不是那些無知妖物和天然險地，而是……人。”
“靈物難得，品階高一線，便可能關乎未來道途能走多遠。在足夠大的利益面前，同袍之情、同盟之約，脆弱得不堪一擊。殺人奪寶，毀屍滅跡，在那等混亂之地，屢見不鮮。莫要輕易信人，也莫要……心慈手軟。”
這番話，如同冰冷的刀子，刮過每個人的心頭，讓剛剛因為同行而略顯熱絡的氣氛瞬間冷卻下來。篝火跳躍，映照著一張張變得凝重甚至有些蒼白的臉。是啊，仙路爭鋒，豈是請客吃飯？
途中，果然有幾位其他百人隊的百夫長，看中張鈺的“潛力”和“年輕”，私下裡出言拉攏，許以組隊後利益均分、相互照應等承諾。張鈺皆以“修為淺薄，恐拖累各位大人，想先獨自歷練一番”為由，客氣而堅定地拒絕了。
老熊同樣拒絕了所有拉攏。他性子孤拐，只信自己手中的刀，更何況，他與張鈺想法一致，真發現了靈物，兩人又如何分配？與其屆時翻臉，不如一開始就各走各路。
令人玩味的是，他們的直屬上官陳百川，自始至終，都沒有對二人流露出任何組隊的意圖，甚至連多餘的關注都欠奉。他似乎完全沉浸在自己的世界裡，時常落在隊伍最後，目光幽深地打量著周遭環境，手指無意識地在腰間那個不起眼的皮囊上摩挲。張鈺心中冷笑，明白這位百夫長大人，恐怕是仗著那件能感應“靈物”的羅盤，自信能找到更好的目標，根本看不上與他們這些“普通”化勁為伍，也更怕自己的秘密被旁人察覺。
越靠近目的地，遇到的隊伍也漸漸多了起來。來自晉元郡不同城鎮、不同勢力的武者們，如同百川歸海，從四面八方匯向那五片被災難與機遇同時籠罩的土地。
有時兩支隊伍會在荒原上擦肩而過，彼此間都保持著高度的警惕，眼神碰撞間帶著審視與戒備，很少交談，迅速遠離。有時也會在共同的歇腳點短暫停留，這時便會有些零碎的訊息在篝火間悄然流傳。
“聽說了嗎？臨江縣那邊，前天晚上爆發了混戰，好像是為了一株二品的‘地火草’，死了十幾個化勁！” “磐石縣外圍出現了一群變異沙蠍，毒性猛烈，能鑽地，已經有好幾隊人著了道！” “青陽縣那邊霧氣最重，進去的人很多迷失了方向，再沒出來……” “雲夢澤現在簡直成了沼澤鬼域，聽說有巨大的黑影在水下游弋……”
各種或真或假、駭人聽聞的訊息，不斷刺激著眾人的神經，讓原本就緊張的氣氛更加壓抑。張鈺默默聽著，將這些資訊記在心裡，同時更加堅定了自己最初的計劃——苟！
什麼二品、三品靈物，他根本不奢望。風險太大了！他的目標清晰而明確：找個最安全、最偏僻的角落，利用這三個月時間好好消化《太清鑄靈根》，徹底掌握秘術。等到考核臨近結束，再找個合適的時機，將“意外”發現的一品“紫紋龍參”拿出來“煉化”，順利過關，完美洗白來歷。至於更高品階的靈物？等正式入了仙門，有了身份和靠山，再從長計議不遲。
考核之地，並非集中一處，而是分散在臨江、澤水、磐石、青陽、雲夢五縣舊地。鎮荒堡隊伍的目的地，是其中受損相對嚴重、但據說水汽充沛、可能孕育出特殊水、木屬性靈物的澤水縣舊址。
第五日黃昏時分，當翻越最後一道荒蕪的山樑後，眼前的景象讓所有第一次來到此地的人，都倒吸了一口涼氣！
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