莘侯和繒侯的馬車是同一天到的。永濟城東門外，兩支隊伍在官道上碰了頭。
莘侯掀開車簾，看見繒侯正從另一輛馬車——車簾打滿補丁，車軸還吱呀響——上下來。袍子袖口還是那件磨得發光的舊官袍，身後跟著四個女兒，一個比一個精神。
“莘侯！咱們又見面了！”繒侯拱手，臉上的褶子笑成了菊花。
“繒侯風采依舊。”莘侯也下車回禮，身後跟著獨女阿芷。
繒侯湊過來，壓低聲音。
“莘侯，你閨女真俊。多大了？”
“十七。”
“正好。我大閨女十九，二閨女十八，三閨女十六，四閨女十四。”繒侯回頭看了一眼四個女兒，“我把四個全帶來了。”
莘侯瞪大了眼。
“全帶來？”
“唐王要是看上一個，是我繒國的福氣。看上兩個，是雙倍的福氣。”繒侯咳嗽了一聲，“一個看不上——就當來開開眼界。反正繒國窮，閨女們在宮裡也是天天吃黑麵饃饃。來永濟城吃幾頓白麵饅頭，也是賺的。”
莘侯不知道該說什麼，拱了拱手。
“繒侯，你想得開。”
李小荷在城門口等著。穿著一身青布長裙，頭髮用銀簪挽著，手裡拿著登記冊，身後跟著兩個侍女。
“二位國君遠道而來，唐王在工業園區還沒回來，讓臣妹先來迎接。住處安排在驛館東院，先歇一歇，晚上唐王設宴。”
莘侯趕緊還禮。
“有勞李姑娘。”
繒侯也還禮，袖子又磨破了一點，線頭掛在袖口上晃盪。四個女兒跟在後面，大女兒阿姝走過李小荷身邊時停下腳步。
“李姐姐，永濟城的鐵廠在哪兒？我想去看看。”
“鐵廠在城西工業園區，離這兒三里路。今天先歇著，明天臣妹帶你去。”李小荷看著她，“你想學鍊鋼？”
阿姝點頭，眼睛很亮。
“繒國出鐵，可不會鍊鋼。鐵礦石賣不出好價錢。我學了回去教他們。”
“那明天先看高爐。墨燃先生這幾天在船塢，但他帶出來的徒弟在鐵廠守著，能講。”
後面三個妹妹也圍上來。二女兒阿蕙擠到前面。
“李姐姐，永濟城的工廠一個月發多少工錢？”
“普通工人一天八文，管兩頓飯。技術工一天十五文到二十文不等。”
阿蕙在心裡默算了一下。
“那一個月就是兩百四十文。繒國百姓一年到頭也就攢這麼多。”她扭頭朝繒侯喊，“父侯！等路修通了，讓咱們繒國也建工廠！”
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