“你會寫字？”
“會。讀過幾年書。”
“明天來我書房。先從最簡單的民政文書看起。別看批示，先看事情。看明白了，再學怎麼批。”
阿芷點頭，鄭重地坐回去。
阿姝站起來。
“玉夫人，我想去鐵廠學鍊鋼。”
玉娘笑了。
“明天讓李小荷帶你去。鐵廠在城西，高爐有三十尺高。學鍊鋼要不怕熱，不怕髒。”
“繒國到處都是鐵匠鋪，我從小在爐火旁邊長大的。不怕。”
李小荷領著幾個姑娘在永濟城轉了好幾天。
先去了碼頭。杞河上的貨船一艘接一艘，桅杆密密麻麻，卸貨的搬運工扛著麻袋在棧橋上小跑。阿芷站在碼頭邊上，看著船工喊著號子拉縴，看著賬房先生坐在木棚裡一筆一筆記賬。
“李姐姐，永濟城碼頭一天卸多少船？”
“平均三四十條。旺季五六十條。關稅一天收入幾十兩銀子。”
阿芷在心裡算了一下。莘國一年的稅收是三百兩。永濟城碼頭十天的關稅，抵莘國一年。
又去了工業園區。高爐冒著白煙，叮叮噹噹的打鐵聲震得地面都在抖。
阿姝站在高爐前面，仰頭看著那三十尺高的龐然大物。爐門開啟，鐵水像岩漿一樣湧出來，順著槽道流進模具。熱浪撲面而來，臉上火辣辣的。她沒退，反而往前站了半步。
管高爐的師傅是墨燃的徒弟，臉被爐火烤得通紅，嗓門大得很。
“鐵礦石從上面倒進去，木炭從旁邊加進去，風箱一鼓，燒到一千二百度以上，鐵礦石就熔了！鐵水沉到底下，爐渣浮在上面。爐渣從渣口放出來，鐵水從出鐵口放出來——這一爐能出五百斤鐵水！”
阿姝喊回去。
“這鐵能不能鍊鋼？”
“能！鐵水放出來凝固了就是生鐵。生鐵敲碎了放進炒鋼爐，再加木炭，加熱到一千三百度，用鐵棍攪！攪半個時辰，把碳燒掉一部分，生鐵就變鋼了！”
阿姝從懷裡掏出一個小本子，用炭條記。
繒國漫山遍野都是鐵礦石，眼下只賣礦石，一斤礦石換半斤黑麵饃饃。如果自己鍊鋼，一斤鋼能換一百斤白麵。這筆賬，來永濟城的馬車上她已經算過無數遍了。
又去了電報房。
通訊兵坐在電報機前，手指按著電鍵，嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。
阿蕪趴在桌上，眼睛一眨不眨地盯著那個在紙條上跳動的銅片，眼裡滿是驚奇。
晚上回到驛館，阿芷坐在窗前發呆。
窗外是永濟城的主街，路燈亮了，黃澄澄的燈光一直延伸到街的盡頭。下工的工人三三兩兩走過，賣夜宵的小販推著車吆喝，小孩子在路燈下追跑打鬧。
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