天剛亮，莘侯和繒侯就站在了驛館門口。
馬車已經套好了，馬是永濟城驛站換的壯年馬，比來時那兩匹老馬精神得多。
車後面多了幾口箱子——西大學堂送的玉米種子、工業園區給的技術手冊、招商局給的招商章程範本，還有柳如煙讓侍女送來的兩盒茶葉。
李小荷站在門口送行，青布長裙被晨風吹得微微飄動。
莘侯走到她面前，從袖子裡掏出一個布包。
“李姑娘，這幾天辛苦你了。帶著幾個丫頭東奔西跑，她們不懂事，給你添了不少麻煩。”
布包開啟，裡面是一隻白玉鐲子。玉質不算頂級，可溫潤得很，戴了多少年了，表面有一層淡淡的包漿。
“這是阿芷她娘留下的。她娘走得早，臨死前把這鐲子塞在孤手裡，說以後阿芷嫁人的時候給她戴上。孤等了十幾年，阿芷現在在永濟城，孤把它給你。”
李小荷連忙推回去。
“莘侯，這是王妃留給阿芷的遺物，臣妹不能收。”
“你聽孤說。”莘侯把布包重新塞進她手裡，“阿芷她娘死的時候，阿芷才三歲。她跪在床前哭，她娘摸了一下她的臉，手就垂下去了。孤把這個鐲子藏了十四年，想等阿芷出嫁那天給她戴上。可現在孤想明白了——阿芷在永濟城，離孤幾百里。她頭疼腦熱，孤摸不著。她受人欺負，孤護不住。李姑娘，你替孤照顧她。這鐲子不是給你的，是託你將來交給阿芷。她什麼時候在唐國站穩了，你什麼時候給她戴上。”
李小荷握緊那隻鐲子。
“莘侯，臣妹收下。等阿芷姑娘在唐國站穩那天，臣妹親手給她戴上。”
莘侯一揖到地，直起腰時眼眶紅了，轉身走到馬車旁邊，站了好一會兒沒回頭。
繒侯從懷裡摸出一個鐵匣子，遞給李小荷。
“李姑娘，孤是個粗人。繒國窮，沒什麼值錢東西。這是孤太爺爺傳下來的一把鐵尺。太爺爺是鐵匠出身，靠這把尺子量了一輩子鐵，攢下了繒國第一座鐵匠鋪。孤爹傳給孤的時候說，這是繒國的根。孤把它給你。”
李小荷開啟鐵匣子。裡面是一把黑沉沉的鐵尺，尺身上刻著密密麻麻的刻度，被歲月磨得發亮。
“阿姝那丫頭像這把尺子——直，硬，寧折不彎。她脾氣倔，在鐵廠裡跟師傅頂嘴，你別怪她。她不是不聽話，她是想把每個細節都弄明白。她要是犯倔了，你拿這把尺子敲她兩下。她就服了。”
“繒侯，這把尺子是繒國的傳家寶，臣妹不能收。”
“正因為是傳家寶，孤才給你。”繒侯把鐵匣子按在李小荷手裡，“孤四個女兒，三個跟你差不多大。你帶她們逛碼頭、看工廠、吃夜市，她們回驛館嘰嘰喳喳說到半夜。阿芷跟阿姝說的那些話，她從來不跟孤說。李姑娘，孤把四個丫頭全交給你了。該罵就罵，該打就打。這把尺子給你，就是給你這個權。”
李小荷把鐵匣子抱在胸前。
“繒侯，臣妹收下。四個妹妹，臣妹一定照看好。”
繒侯一揖到地，轉身走向馬車。走到半路又折回來。
“李姑娘。阿姝那丫頭，學鍊鋼是認真的。孤不指望她嫁給唐王，孤指望她學成回去教繒國的鐵匠。你跟她說，父侯把太爺爺的尺子都送人了，她要是不學出個名堂，別回來見孤。”
“臣妹一定轉達。”
正堂裡，柳如煙和玉娘已經等著了。茶沏好了，椅子擺正了。兩位國君走進來，整了整衣冠，對著二位夫人深深一揖。
柳如煙站起來。
“二位國君，這是做什麼？”
”。盡不激孤，文公示批學著跟讓肯人夫柳。的事本學來是，的客做來是不，城濟永在留芷阿。子輩一跟是，天兩天一跟是不，走國唐著跟想後以國莘。樣個了變經已下天道知才，堂學大西看，頭碼看，區園業工看日幾這。短目孤，小國莘。界眼了開，城濟永來次這孤。人夫玉，人夫柳“
”。人家己自是當就煙如，天一城濟永在。教慢慢煙如，事的夕一朝一是不文公示批學。氣住得沉，細思心娘姑芷阿“，下坐他扶煙如柳”。了重言侯莘“
。揖一深深也侯繒
”。鋼供國繒，船造王唐。運城濟永往船一船一鋼的國繒，了通修路等，路修工開就去回孤。家了回像廠鐵了進。髒怕不熱怕不，大長邊旁鋪匠鐵在小從頭丫那姝阿。有沒都麼什，鐵了除國繒。人個是孤，人夫玉“
”。多收城濟永，多供能國繒。料鐵斤萬十幾要需年一廠鋼的城濟永，心擔用不更事的鋼。料塊是娘姑這說，眼一了看去天前生先燃墨。苦怕不，快西東學，說傅師的廠鐵。娘姑在實個是姝阿“，禮還娘玉”。心放侯繒“
。煙如柳向轉侯莘
”。上不幫都麼什，國莘在遠孤，落冷了遭，好不人夫位哪跟一萬。懂不都麼什，小最紀年芷阿。人夫有也城亮月在，人夫有還城華月在王唐說聽孤是可。心放個百一孤，城濟永在留芷阿。底個求您跟想前走臨孤，人夫柳“
”。住不待也府王唐在，姿靠，事本沒。置位的有然自，事本了有。的事本學來是，城濟永在娘姑芷阿。子日過寵爭靠人沒。葉茶著管城亮月在人夫亮月，藥醫著管鎮花百在妹姐家花，城座三著管城華月在然嫣李，路商著管域西在王闐于。誰開不離也誰，做事的各有各家大。套一那醋吃風爭有沒，人夫的王唐。話實說你跟煙如，侯莘“
。句一了補也娘玉
”。著開朝遠永門的廠鐵，不姻聯管不。樑棟技的國唐是，樣一生先燃墨跟，城濟永到來將。飯吃事本靠，鋼鍊學。樣一也姝阿“
。禮一這了正正端端娘玉和煙如柳，辭推沒也誰次這。揖長個了作人夫位二朝，來起站次再君國位兩
。門了出娘姑個幾著帶荷小李，晚傍
。樣一天白跟得照街條整把燈的澄澄黃，去過排路一道街著沿泡燈。了燈亮經已街主的城濟永
。聲好的客茶和聲啪啪的子桌拍木醒來傳裡館茶邊路。果楂山的彤彤紅了滿面上，子把草著扛頭老的蘆葫糖賣。姓百老的彎遛來出飯完吃、販小的攤收、人工的工下——人人上街
。手的荷小李著拉蕪阿
”？嗎樣這都上晚天天城濟永，姐姐李“
”。人是全就上街上晚到一，季三秋夏春，點人天冬。樣這都天天“
。話說沒也誰，街長火燈的頭到不條這著看，面後在走肩並姝阿和芷阿。種麼怎米玉聊農老個一跟，口門鋪子種在蹲芸阿。環耳銀對一看面前子攤的飾首小賣個一在站蕙阿
。來出湧裡戶窗的開敞從氣香菜酒。”樓酒孃二“——字大金燙個四著寫上額匾，籠燈紅排一著掛前樓。來下停前樓酒的高層三棟一在荷小李
