“第一題——去船塢，看墨燃先生裝密封圈。看完回來，每人寫一篇《密封圈論》。寫清楚密封圈是什麼，幹什麼用的，跟你們自己國家有什麼關係。”
阿姝眼睛一下子亮了。
“玉夫人，能問墨燃先生問題嗎？”
“能。隨便問。墨燃先生最喜歡別人問問題，你們問得越多他越高興。”
阿蕙舉手。
“夫人，寫成什麼樣的文章？公文格式還是書信格式？”
“公文。按唐國公文格式。不會的，問李助理。”
玉娘指了指旁邊的李小荷。
幾個姑娘出了門，直奔船塢。墨燃正趴在螺旋槳軸旁邊，手裡拿著一把游標卡尺，眼睛眯成一條縫——剩下半條的眉毛皺在一起。
“臣再量一遍。內徑三寸五分四。唐王，您看這個公差，比上次那批又好了兩絲。”
“你們來看這個。”墨燃看見幾個姑娘，把密封圈摘下來遞過去，“橡膠密封圈。美麗島的橡膠，用硫磺硫化過，放在油裡煮了好幾天。煮透了以後，又韌又彈，跟原來的完全不一樣。你們摸摸。”
阿姝接過來捏了捏，黑亮黑亮的，韌性極好。
“師傅，這個圈為什麼放在油裡煮？”
“好橡膠怕油，會膨脹。煮透了以後油滲不進更多，尺寸就穩定了。”
阿芷掏出小本子記。阿蕙接過游標卡尺，仔細看上面的刻度。阿芸問密封圈曬不曬得太陽。墨燃一個一個答，答到興頭上乾脆把內燃機解剖圖鋪在地上講。
當天下午，四份《密封圈論》擺在了玉娘桌上。
阿芷的論文字跡工整，邏輯嚴密——“密封圈雖小，關乎輪船成敗。莘國有魚，鮮魚易腐，若輪船早成，冰鮮可從杞河直運永濟城，可至月華城，可至鳳凰城。密封圈三寸，可通千里魚路。”
阿姝的不像論文，像技術報告。裡面畫了密封圈的剖面圖，還標註了油淬前後的尺寸變化，最後一句——“繒國多鐵，若輪船用密封圈需鐵殼固定，繒國可做。”
玉娘看完，忍不住念給旁邊的柳如煙聽。
“柳姐姐你聽聽——繒國可做。這姑娘看到密封圈外面的鐵殼，馬上就想到自己國家能做。這就是為什麼唐王說聯姻要聯有用的。”
阿蕙的論文字跡潦草但資料詳實，算了一筆賬——美麗島橡膠運到永濟城，運費一斤若干、硫化費若干、成品密封圈市價若干、利潤率若干，最後結論是密封圈目前利潤率不高，但輪船上批次用能攤低成本。
阿芸的論文最短，通篇用炭條寫的，中間有很多錯別字，但有一句——“橡膠樹是熱的，繒國不能種。可玉米能種。密封圈讓船跑快，玉米坐快船，能賣到遠地方。”
玉娘放下文章。
“都留下，都培養。能幹事的人，越多越好。第一關四個人各有千秋，都過了。尤其是阿姝和阿芷——一個能直接給繒國攬活，一個能看到一條魚怎麼從莘國游出去。這本事，不是光會繡花能比的。第二關碼頭見。”
第二關在碼頭。玉娘讓人給四個姑娘一人發了一個本子、一支炭條，題目就一句話——蹲半天，看貨船進出，回來寫一份碼頭排程建議。
阿芷坐在碼頭木棚裡，看賬房先生記賬。阿姝爬上了龍門吊，俯瞰整個碼頭。阿蕙蹲在棧橋邊跟搬運工嘮嗑。阿芸數了一上午進出港的船隻。
晚上四份建議又擺在了玉娘桌上。
阿芷的建議最短，只寫了一個問題——碼頭東區泊位停的都是小船，西區大泊位空著，小船卻排隊等東區。問為什麼不靈活調配。阿姝的建議是貨船卸貨和裝貨在同一個泊位，互相堵，建議分開。
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