“那條河。”
“那條河有什麼特別？”
“杞河上行船，每多一條，就是多一根繩子。把那些小國拴在一起。”
“唐王疏通杞河，修碼頭，通輪船，不是為了賺那點過路費。是為了編繩子。莘國是他的第一個結，繒國是第二個。曹國是親戚，慶國出海口。這些都是結。”
“等這條河上佈滿了他的結，這條河就不是一條河了。是一條繩子。”
相國順著莘侯的手望向窗外。
杞河的水還是那樣靜靜地流，和昨天一樣，和去年一樣。可他頭一回覺得，那條河不光在流，還在繞。一圈一圈地繞，把兩岸的土地繞進去，把土地上的人繞進去。他轉過頭來，聲音放低了。
“君上，這些道理您是今天想通的，還是早就想通了？”
莘侯把手從窗外收回來。端起桌上的涼茶喝了一口。茶是昨天泡的，已經沒味了。
“不是今天想通的。是在永濟城最後一晚想通的。”
“那晚孤和繒侯在驛館後院的亭子裡喝酒，喝到半夜。繒侯把他的傳家寶送給李小荷——一把太爺爺傳下來的鐵尺。孤把王后的玉鐲託給李小荷，讓她等阿芷站穩了給她戴上。兩個人喝到月亮下去了。”
“繒侯忽然問了我一句——莘侯，咱們到底投靠了什麼。”
“我跟他碰了一下杯，告訴他——不是唐王。是價值。唐王這個人，不看你是誰，看你能做什麼。能打鐵的，他給你鐵砧。能捕魚的，他給你碼頭。能算賬的，他給你賬本。”
“阿芷能進唐王府，不是孤求來的。是她自己掙來的。”
“君上這番話，臣記下了。唐王選人，不看家世，看本事。天下那麼多小國，誰有本事，誰就能上船。”
“所以孤現在不擔心阿芷。她上了船，手裡有槳。”
“孤擔心的是那些還在岸邊站著的人，什麼時候才敢上船。”
“繒侯昨天派人送了信。他女兒阿姝下個月也要跟著去上游巡查。繒國那個打鐵的大姑娘，比我家阿芷還硬氣。繒侯問孤，要不要提前把碼頭和騾馬道規劃對接一下。”
相國眼睛亮了。
“騾馬道？繒國的山高，騾馬道修的坡度不能太大。可他如果從繒國山下直接拉到莘國渡口——那兩國的貨就能在莘國匯合！鐵礦石到了我們碼頭，就能直接裝船！”
莘侯從袖子裡掏出繒侯的信。
“繒侯的騾馬道規劃圖已經畫好了。他說，繒國的鐵礦石從山上用騾馬馱到山腳，再走杞河支流的小碼頭裝小船。小船運到莘國新碼頭換大船。大船進杞河主航道，直奔永濟城。全程運費比純陸路便宜七成。他畫的路線圖，從繒國礦山到莘國碼頭，兩段陸路一段水路。他要我們配合設一箇中轉站。”
“君上，他們太精了！用我們的碼頭做中轉。那我們的魚也能用他們的騾馬道進山啊！繒國山裡缺魚，他們那全是山地，打魚只能下河摸。我們供鹹魚，他們供鐵礦石。兩邊的貨在咱們碼頭交換——咱們成物流中心了！”
“孤跟他已經說好了。繒國的粗鋼從我們碼頭走，我們的魚從他們的騾馬道進山。兩家互相免關稅。”
“還有上次在永濟城說好的事——繒國出粗鋼做漁船龍骨，我們出鹹魚供他們山裡。他那邊的漁民用上了精鋼龍骨船，我們這邊的礦工吃上了醃魚罐頭。這就是柳夫人說的分工。”
相國從案上拿起一支筆。手一直在抖。在紙上畫了一道線，從繒國礦山畫到莘國渡口，又從莘國渡口畫到杞河主航道。
“君上，臣想到了另一件事。既然輪船要通上游，戴國那個位置就更重要了。戴國卡在杞河入長河的咽喉上。上游通了，下游不通，還是不行。戴侯那隻老狐狸，肯定也在看我們。他看到咱們有了碼頭、有了輪船、有了貿易，遲早要來找咱們。到時候——碼頭升級，從卸貨點升級成轉運樞紐，能停輪船。”
“不止戴國。還有淳于國。淳于侯上次被餘樵一封書信打動了，現在還在觀望。等輪船到了上游，他就不用觀望了。上下游一通，杞河就是一條龍。龍骨在永濟城，龍尾在鳳凰城，龍爪就是我們這些小國。”
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