輪船定在三月十五下水。
訊息貼在永濟城四個城門口。碼頭上、茶館裡、到處都在議論——沒帆沒槳的鐵船，燒煤又燒油，逆水能跑二十多里。
有人信，有人不信，有人專程從秀眉州趕來看熱鬧。
三月十四傍晚，李小荷從船塢回來，鞋面上沾著木屑，手裡拿著墨燃剛畫完的艙室分配圖，還沒進正堂就揚著圖紙喊開了。
“幾位姑娘！墨燃先生說了，明天下水之前，讓你們先上去看看。今天是最後一天除錯，船艙裡的東西都擺好了，明輪也擦亮了。想看就得今天去，明天下水人山人海的，擠都擠不進去。”
阿芸第一個從椅子上彈起來，手裡還攥著半袋玉米種子，種子差點撒了一地。
“我去！”
阿蕙把算盤往桌上一擱，人已經邁過了門檻。
阿姝從鐵廠回來，袖子還卷著，小臂上沾著鐵鏽，聽見動靜也趕過來了。
阿芷放下手裡的文書，站起來整了整衣襟，袖口那圈細碎的小花跟著晃了晃。當了夫人之後，她走路還是那樣不快不慢，可幾個姐妹都自動落後她半步。
船塢裡那艘輪船靜靜蹲在船臺上。
夕陽從敞開的塢門斜斜地照進來，給整艘船鍍了一層金。
明輪的輪葉是橡木的，被桐油擦得鋥亮。甲板是柞木的，拼接處嚴絲合縫。船舷上還掛著幾盞沒點亮的馬燈，是墨燃特意裝上去的，說是夜航時照明用。
空氣裡瀰漫著桐油、木刨花和鐵鏽混合的氣味。
墨燃正蹲在明輪旁邊，最後一遍檢查輪葉軸承，聽見腳步聲抬起頭，用扳手朝船上一指。
“上去吧。隨便看。就是別碰螺旋槳——正在微調槳距。”
幾個姑娘踩著舷梯上了船。
船艙不大，但緊湊。一條窄窄的走廊通到底。阿姝走在最前頭，阿蕙第二，阿芸緊跟著，阿芷走在最後。兩邊各有兩間艙室，船尾是輪機艙，船頭是貨艙。走廊盡頭是休息室。門關著。
“這間是唐王的休息室。”
李小荷推開門。
夕陽從後壁上那扇大窗戶斜斜地照進來，把整間艙室染成了蜜色。
墨燃聽了李辰的話，窗戶開得比原計劃大了一圈。窗框是榆木的，裝了透明的平板玻璃。窗外就是杞河，河面上有幾隻歸巢的水鳥掠過，翅膀尖點著水面。
靠窗是一張寬大的木床。
說是床，其實比永濟城驛館裡的架子床還寬上兩掌。柞木打的，床頭雕著簡潔的雲紋。被褥是杏色的，跟阿芷房裡那套一模一樣，鋪得平平整整。枕頭疊放了兩個，並排放在床頭。
床邊有一張摺疊長條桌。桌面上放著一盞小油燈，燈座是黃銅的，擦得鋥亮。桌旁是幾個木格櫃子，一格一格分得清清楚楚，上面貼著標籤，文牘、賬冊、航程日誌、筆墨紙硯。牆角還立著一個書架，架子上空著，等著放書。
窗臺上擺了一瓶新折的海棠花。
不是院子裡那棵。是墨燃讓工人從西大學堂的花圃裡特意剪的。含苞的居多，只開了幾朵，花瓣是淡粉色的，邊沿暈著一點深紅。
幾個姑娘站在門口，沒有一個人說話。夕陽把她們的影子拉得老長，投在杏色的被褥上。
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