宋公的書信是同一天到的。
戴國、淳于國、茅國、向國。四封帛書，一模一樣的內容。
宋國太宰向戎親筆寫的，措辭客氣周到，字字句句都透著禮數，可最後一段話像一把藏在袖子裡的短刀——“宋公願與貴國永結同好，請擇宗室淑女一人入宋為夫人。若貴國有難處，宋國雖不願勞師動眾，然國之大事，不可不慎。”
戴侯把帛書放在案上。
窗外是穿城而過的杞河支流。
河面上有幾條漁船在收網，漁網溼漉漉地拉上來，銀色的魚在網裡蹦跳。和昨天一樣，和前天一樣。他把帛書又看了一遍，然後召來相國。
“宋公要戴國送女兒。不給，就是瞧不起宋國。瞧不起宋國，他就要出兵。你聽聽這話——雖不願勞師動眾，然國之大事，不可不慎。每個字都在說我不想起兵，每個字都在威脅我要起兵。”
相國接過帛書，看完。手指在“四日為期”那幾個字上按了按。
“不是娶。是逼。而且是同一天發給四國。這是在跟唐王搶時間。他算準了——唐王的輪船還沒下水，電報線還沒通到上游。從永濟城派人來要走兩天，這兩天裡，沒人能給咱們撐腰。他要趁這個空檔。”
“宋公這個人，以前不這樣。以前他講究。講究名正言順，講究師出有名。現在他不講究了。因為他知道自己慢了。莘侯的女兒當了唐王夫人。繒侯的女兒下個月跟著唐王巡查上游。我們四個國派人去永濟城的時候，他正在練兵。我們在永濟城招商局拿手冊的時候，他在算軍餉。我們回來修碼頭的時候，他還在練兵，他是沒有別的手段了，只剩下兵和刀子。”
“他不是娶夫人。他是要人質。”
“對。人質。宋國跟郜國就是這樣。郜侯從爺爺那輩起就跟著宋公，為什麼？因為郜侯的姑姑嫁給了先宋公。從那以後，郜國就再沒喘過氣。君上，我們不能走這條路。”
戴侯站起來，走到掛在牆上的地圖前。杞河從西流到東，戴國在喉嚨口上。
他的目光從戴國移向莘國，又移向繒國。
“阿芷那根鐵釘打歪了，唐王收下了。繒侯四個女兒從永濟城回來，個個學了本事。送女兒給宋公——是送人質。送女兒給唐王——是送幫手。你說，為什麼同一天收到信，我們四國沒有一個答應？”
“因為都看到了。上游的莘國繒國，女兒嫁出去是什麼樣子。不是送進宮裡鎖起來，是在碼頭上站著，手裡拿著炭條和本子，靴子上沾著泥。”
“寡人沒有女兒能嫁。”
戴侯轉過身。
“寡人只有兩個女兒，大的十二，小的九歲。就算有，寡人也不送。不是捨不得女兒，是捨不得拿女兒換一條活路。活路是掙來的，不是換來的。阿芷怎麼掙的？打鐵釘打的，寫文書寫的，蹲在碼頭看泊位排程蹲出來的。寡人的女兒還小，不能打鐵釘。可寡人能等。等著有一天，她們也能像阿芷一樣，憑本事站在唐王身邊。”
相國沉默了一會兒。
“君上，宋公給了四天期限。”
“寡人不等四天。現在就回話。”
唐國的電報線還沒通到上游。莘侯的訊息是快馬送來的。
信使揹著信囊，沿著杞河岸跑了兩個白天一個黑夜，馬蹄鐵都磨薄了一層。戴侯拆開信，信上只有幾句話——“唇亡齒寒。唐王不會逼你送女兒。宋公會。戴國怎麼回，莘國都跟你站在一起。”落款是莘侯和繒侯兩個人的印，並列蓋著。
戴侯把信摺好。
“回信給莘侯。戴國等他女兒回來。”
同一天，淳于國。
淳于侯也收到了宋公的帛書。他沒有召叢集臣，一個人坐在殿裡。殿外有風吹過廊下的風鈴，叮叮噹噹響。
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