海棠號下水那天，永濟城碼頭上的青石板被踩得發亮。
天沒亮透，沿街酒樓二層的窗戶全敞著，有人搬了梯子架在巷口，遲來的擠不上棧橋，乾脆爬到岸邊那棵老柳樹上。
連秀眉州趕來的菜農都把扁擔擱在腳背上，脖子伸得老長，菜筐歪了也不扶。
船泊在棧橋最外端。
明輪擦得鋥亮，輪葉上的桐油在晨光裡泛著琥珀色的光。
船舷兩側各掛了三盞馬燈——昨晚李小荷帶人一盞一盞擦過，玻璃罩子亮得能照見人影。
甲板上堆著木箱和麻袋。火藥。鐵鍬。測水深的鉛錘。標記暗礁的浮標。幾捆備用纜繩盤在船頭。船頭旗杆上，唐國的旗幟被河風吹得獵獵作響。
莘芷若站在棧橋邊。頭髮挽著，銀簪別得端端正正。穿了一件利落的青布褙子，袖口還是那圈細碎的小花。
手裡拿著一個本子，封皮上她自己用炭條寫了兩個字——航道。
從今天起，她的名字正式寫在唐王府的名冊上。不是阿芷，不是莘國公主。是莘芷若。
玉娘昨晚把名冊遞給她的時候只說了一句：“名字寫上去，一輩子不抹。”
阿姝站在她旁邊，揹著一個鼓鼓囊囊的工具袋。
錘子、卡尺、炭條、測距繩，還有一把墨燃親自挑的鋼銼——銼刀是新淬的火，刃口泛著藍光。
天沒亮就起來把工具查了一遍，裝好，又倒出來重新查了一遍。
阿蕙幫她拎了一會兒，放下的時候說了一句“鉚工扳手少帶了一把”，被阿姝罵了一頓，昨晚算賬的時候怎麼不提。
李辰最後一個上船。
袖子捲到肘彎，手裡拿著墨燃剛畫完的航道圖。圖上標註了從永濟城到莘國渡口的所有淺灘和彎道，十幾處紅點加密標註，全是歷年淤積最嚴重的瓶頸段。
墨燃追到舷梯邊，把一包密封圈塞進他手裡，嘴裡還在叮囑冷卻水管的事。
李辰接過密封圈，在墨燃肩上拍了一下，轉身上了甲板。
“點火。”
明輪啟動。蒸汽機的曲軸轉動起來，低沉而平穩。
輪葉撥開杞河的水，激起兩排白浪。岸上的人全湧到棧橋盡頭，揮著手喊“海棠號”。聲音追著船走了好遠，直到船影拐過第一個彎道，人群還沒散。
那棵老柳樹上的人最後一個下來，懷裡揣著從樹上摘的柳葉，說要帶回去給兒子看。
船駛出永濟城碼頭，兩岸的景色慢慢從廠房變成了農田。春耕剛過，麥苗青綠一片，田埂上站著幾個農人，手搭涼棚往河裡看。
“每年這個時候，春耕剛完，夏收還沒到。百姓叫青黃不接。去年存糧吃得差不多了，新糧還沒下來。往年這個時節最難熬。”
“今年不一樣。你看岸邊。”
田埂上站著的農人越來越多。
有人認出了船上唐王的旗幟，扔下鋤頭往河邊跑。這條河上除了漁船和商船，很少有人見過這麼大的鐵殼輪船。明輪轟隆隆轉著，岸上的孩子們跟著船跑——跑過田埂，跑過村口的老槐樹，跑過曬著漁網的空地。
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