老漢低下頭，看著那幾粒發黴的玉米種子。他用手指撥了撥，把發黴的挑出來。
“這幾粒是去年留的。想種，可地是澇的。年年種，年年淹。後來就不種了。”
“水庫修好了，地就不會淹了。把這幾粒好的種下去，秋天能收一穗。一穗能留幾十粒。明年再種，就是一片。種子會越來越多。魚也一樣。第一批魚苗放下去，能活一半，收了留種，明年再放。到了第三年，你門前的這片水，就不是澇地了。是聚寶盆。”
老婦人從灶臺邊轉過身來，手裡還握著那把豁了口的菜刀。
火光從灶膛裡躥出來，把她臉上的皺紋照得一明一暗。
“唐王，你白天說水庫三個月修好，可俺們這個村子，住了幾輩子打魚的人，從沒人摸過閘口。你說我們以後就管這個水庫，閘口用青石，閘門用柞木。青石繒國給，柞木山裡砍。可我們自己，真的能管好？”
“能。阿芷在永濟城學了幾個月，現在能畫航道斷面圖，能管碼頭排程。她剛來的時候連錘子都舉不穩。打鐵釘打了一根歪歪扭扭的，玉夫人還留著。現在她的手已經穩了。你們也一樣。三個月後水庫修好，老魏會留下一隊人，手把手教你們開閘放水、投料餵魚、收網出魚。學會了，就是你們自己的本事。誰也拿不走。”
阿姝蹲在老槐樹下，那個流鼻涕的男娃正拿著她的卡尺。
卡尺卡在一塊石頭上，男娃眯著眼看上面的刻度，就像她第一天進鐵廠那樣。她伸手把卡尺正了正。
“這上面每一小格是一根頭髮絲的幾分之一。你以後學了，能比阿姝姐姐量得還準。”
男娃抬起頭，鼻涕又流下來了。用袖子一擦，卡尺差點掉地上。
“真的？”
“真的。我跟你這麼大的時候在家玩泥巴。你比我強，你已經會量石頭了。”
相國坐在矮桌邊，面前放著筆墨和賬冊。他把最後一項材料數記完，擱下筆。
“方伯，臣算了一筆賬。永濟城成熟的魚塘養殖，一畝水面年產魚三百斤。按市價，一斤鮮魚十文，一畝水面年產值三千文，折銀三兩。葦子灣水庫蓄水面積八十畝，年產魚兩萬四千斤，產值兩萬四千文，折銀二十四兩。除去魚苗、飼料、人工，淨利十五兩。莘國全年稅收三百兩。這一個水庫，能頂莘國稅收的二十分之一。而且這還只是一個水庫。上游還有好幾片低窪地，全改魚塘，加起來能頂莘國稅收的一成。”
“十五兩。十五兩在永濟城不算什麼。可在這裡，夠這個村子十幾戶人家一年吃穿不愁。稅不急著收。頭三年免，讓養魚戶先站穩。”
“新洛城的養魚戶剛起步的時候也是先免幾年，等他們出了第一批魚才收。現在新洛城的養魚戶反而比衙門的人更懂魚塘該怎麼管——閘口什麼時候放水、魚苗什麼時候分塘、冬天怎麼投料。他們自己就會開塘務會商量，不用衙門來安排。”
莘侯端著魚湯碗，筷子擱在碗沿上。
“讓他們去學。第一批養魚戶，送去永濟城學。學三個月，回來管水庫。以後他們自己也會開塘務會，不用衙門再來手把手地教。”
“莘侯，今天在這裡是你說得實在。不是跟著唐國幹，是我們自己幹。唐國把圖紙給你，把火藥給你，把魚苗給你。修水庫的是你莘國的工匠，養魚的是你莘國的百姓，將來收魚的也是你莘國的碼頭。”
“人是一樣的人。葦子灣上村的百姓，和永濟城的百姓，一樣能吃苦，一樣肯動腦子。不一樣的是以前從來沒人蹲下來教他們怎麼把鐵鍋煮魚湯換成鐵鍬挖魚塘，怎麼在牆縫裡的玉米種子之外看見糧倉。這不是他們的錯。現在有人這樣做了，明天他們就會自己造鐵鍬。”
老婦人轉過身，小丫頭還攥著她的衣角。莘芷若蹲下來，小丫頭把用草莖編的那條歪歪扭扭的魚捧給她。她接過來放在掌心，從袖子裡掏出那個本子，翻到新的一頁，把那條草魚夾了進去。然後握住小丫頭的手。
“等水庫修好了，姐姐教你認字。認了字，能看書。書上不光能學養魚，還能學造輪船。”
小丫頭仰起臉。
“輪船就是你來的那個嗎？”
“對。姐姐就是從那個船上下來的。”
“那我以後也要造輪船。”
小丫頭的眼睛亮了起來。老婦人低下頭，用力眨了一下眼睛，眼角的淚光一閃又收了回去。兩隻粗糙得像老樹皮的手在圍裙上反覆搓著。
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