顧長庚面色微變，隨即蹙眉道：“夫人所言確實有理。可若真如此，皇后大可以柳燼雪腹中孩子為誘餌，引陸錦鸞上鉤，何須拿自己和嫡子涉險？這代價未免太大了！”
陸白榆沉吟良久，忽地發出一聲極輕的嗤笑，寒意徹骨，“若皇后自己......也有同樣的把柄，落在了柳燼雪手中呢？”
“皇后行事向來滴水不漏，能有何把柄？”
陸白榆笑意盈盈，“若她腹中的‘嫡子’......也非新帝血脈呢？”
顧長庚眉心重重一跳，猛然看向她，“你是說......新帝被人下了絕嗣藥？”
“恐怕不只是被人下了絕嗣藥這麼簡單。”陸白榆的聲音輕如雪落，卻字字驚雷，
“我疑心，他是被皇后與柳燼雪，同時下了藥。否則，解釋不了她們二人為何能雙雙賭上腹中孩子和身家性命，也要聯手將陸錦鸞置於死地。”
窗外，雪落無聲，將整座涼州城裹進一片茫茫的寂靜。天地間只剩下簌簌雪音，靜得令人窒息。
陸白榆在屋內踱了兩步，“她們彼此都握著對方足以致命的把柄，知道對方肚子裡那塊肉不是新帝骨血。唯有如此，她們才敢如此豪賭：皇后賭柳燼雪不會出賣她，柳燼雪賭皇后不敢袖手旁觀。這不是結盟，是互相綁架，同歸於盡的默契。”
她唇邊譏誚更深，“陸錦鸞自以為穩操勝券，卻不知從頭至尾，她是在跟兩個人下棋。她以為吃定了柳燼雪，以為皇后已是困獸。她不知道，那個‘自投羅網’的女人和那個‘閉門思過’的女人，早在她看不見的地方，把整個棋盤掀了個底朝天。”
顧長庚倒吸一口涼氣，嘆道：“新帝自以為掌控一切，殊不知，早已被兩個他或許最輕視的女人，聯手戴上了一頂......天大的綠帽。”
千里之外，上京城。 冷宮角落，陸錦鸞對著一面昏黃的銅鏡，指尖顫抖著，拔下了鬢邊一根刺眼的白髮。
鳳鸞殿外的石榴樹，枯枝在凜冽夜風中瑟縮，一如她此刻飄零的命運。
而此刻的永安宮暖閣，皇后正垂眸，指尖逗弄著襁褓中粉嫩的嬰孩。
她唇邊噙著一抹極淡的笑意，淡得如同窗外無聲飄落的雪，深不見底。
。
十一月初，天陰得像浸飽了濃墨的宣紙。朔風打著旋兒，捲起城牆根下的枯葉。院角那棵老槐樹被搖得簌簌作響，落了一地枯黃。
陸白榆帶著一身寒氣從軍醫所回來，剛解下沾了藥粉與塵土的披風，就見院牆上蹲著只灰撲撲的信鴿，瑟縮成一團在風裡打顫。她快步上前，解下它腳上那截沾滿風塵的竹筒，倒出一卷密信。
【新帝下旨，加徵“平叛稅”。田賦每畝加徵三成，商稅另加兩成，鹽鐵茶馬另行加徵核計。詔令已發各州府，限期十一月底前全數解入戶部。江南漕運總督上折，言“民力已竭，不堪再徵”，帝留中不發。】
陸白榆望著牆頭被風捲得打旋的枯葉，半晌無言。
民力已竭，留中不發。”她低低重複，唇角勾起一抹涼薄的弧度，“江南，竟被他逼到了這份上。連他最倚重的漕運總督，都遞了這樣的摺子，他竟依舊一意孤行。”
顧長庚從校場回來，玄色勁裝上沾著塵土和草屑。他解下佩刀擱在廊下，走過來拿起信紙，越看眉頭擰得越緊。
“三成田賦，兩成商稅。這哪裡是徵稅，分明是敲骨吸髓。”他指節在石桌上重重一叩，“他是急著要跟咱們動手了？”
陸白榆從他手中抽回信紙，指尖點在“民力已竭”四個字上，
“他在三皇子身上填了那麼多銀子，早把國庫掏空了。養兵要錢，防涼州要錢，穩住朝堂那幫人更要錢。江南是他手裡最後一塊肥肉，他不榨江南榨誰？”
她抬起眼，眸色清冷如霜，“可這肥肉，早被榨得只剩骨頭。漕運總督是他的心腹，能讓他說出‘民力已竭’......那便是真到了稅吏提著鞭子也收不上半粒糧的地步。他‘留中不發’，不是不信，是不敢信，不願信！”
三天後，第二封密信到了。竹筒上沾著乾涸的泥點，封口的火漆還蹭著一路的風塵。
陸白榆拆開，是鳳姑那手熟悉的簪花小楷，只是筆鋒裡帶著壓不住的急意。
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