大廳中央有一個奇特的結構：一個水晶柱，約三人高，內部有光芒脈動。柱子周圍環繞著十二個座位，每個座位上都有一具遺體——不，不是遺體，而是某種……軀殼。銀灰色的外殼，人形但比例修長，頭部沒有五官，只有一片光滑的面板。
其中一具軀殼突然動了。
埃裡克和陸戰隊員瞬間舉槍瞄準。
軀殼緩緩抬頭，面部面板亮起柔和的白光。沒有嘴，但聲音直接在他們頭盔的通訊頻道中響起：
【語言協議匹配……瑟拉芬語系……翻譯啟動。】
【歡迎，攜帶種子者。】
聲音平靜，沒有情感起伏。
“你是誰？”埃裡克問。
【我是節點要塞的守護者AI，代號‘守望-7’。也可以叫我過去的名字：塔林。我是這個要塞最後一名指揮官的意識備份，在肉體死亡後上傳至此，已守護此處1,742,329地球年。】
百萬年。這個數字讓所有人窒息。
“這裡發生了什麼？”李敏問。
塔林的面板閃爍，投射出全息影像：要塞完好時的模樣，無數與塔林相似的生物在其中忙碌。然後警報響起，星門管道中出現汙染——與“希望號”遭遇的類似，但規模更大。戰鬥爆發，要塞的守衛者們奮力抵抗，但汙染不斷進化，學會了他們的每一種戰術。
影像最後，指揮官塔林做出了決定：啟動要塞自毀程式的核心逆轉，不是爆炸，而是將全部能量注入星門網路，製造了一個“淨化脈衝”，暫時清除了該區域的汙染。代價是整個要塞的生物全部死亡，包括塔林自己。他只來得及將意識上傳至這個維生水晶。
【我們失敗了，但為後來的旅行者爭取了時間。】塔林的聲音依然平靜，【你們剛才遭遇的汙染，是那場大戰的餘波——它被削弱了，分裂了，但從未被完全消滅。它在網路中游蕩，吞噬一切它遇到的資訊生命。】
埃裡克走近水晶柱：“你知道‘建造者’嗎？建造這個網路的文明？”
面板閃爍了幾下，像是在猶豫。
【知道。但他們已經……不在了。或者說，他們選擇了‘離開’。在汙染第一次出現時，建造者們嘗試控制它，失敗了。然後他們做出了決定：不再幹涉網路內文明的發展，只維持網路的基礎運轉。他們認為，干涉會帶來更糟糕的後果——會讓汙染學會模仿‘建造者’的技術，那將是宇宙的終結。】
“離開？”馬克斯問，“去了哪裡？”
【網路之外。建造者文明升維了，離開了這個宇宙層面。他們留下了自動化系統維護網路，也留下了監控站觀察，但不再直接干預。這是他們最後的決定，也是他們留給所有使用網路文明的……考驗。】
考驗。這個詞讓埃裡克想起瑟拉芬石碑，想起林風的警告。
“我們正在前往節點47-B，尋找我們的同胞。”埃裡克說，“前方的道路安全嗎？”
塔林的面板調出星圖。整條路線上，有十幾個區域被標紅——汙染區。有些很小，有些幾乎覆蓋了整個支流。
【不安全。但你們有一個優勢。】塔林說，【你們攜帶了瑟拉芬的種子，其中包含情感圖譜庫。汙染的本質是一種‘秩序渴求者’，它試圖將一切納入可理解、可預測的框架。而情感——特別是智慧生命那些自相矛盾、不可理喻的情感——是它最大的弱點。你們剛才已經證明了這一點。】
“所以我們要一路‘發瘋’過去？”一名陸戰隊員苦笑道。
【從某種角度說，是的。】塔林居然用了人類式的幽默表達，【但更重要的是，你們需要找到其他倖存者。星門網路中不止你們在旅行。有些文明像你們一樣在逃亡，有些在尋找答案，還有些……已經變成了汙染的一部分，但還保留著些許理智。他們可能成為盟友，也可能成為敵人。】
面板投射出幾個訊號標記，分佈在不同節點。
【這些是我在過去百萬年間監測到的活躍訊號。有些可能是陷阱，有些可能是真正的避難所。選擇權在你們。】
埃裡克看著那些標記。其中一個就在前往47-B的路徑附近，標註是：“求救訊號，持續廣播，內容：‘種子攜帶者，我們需要匯合。’”
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