秦王朝統一中國後，實施了一系列鞏固中央集權的舉措，統一貨幣便是其中的重要舉措之一。秦始皇頒佈的相關法令規定，全國使用統一的貨幣。而秦王朝的統一貨幣分為黃金和銅錢兩種，黃金為上幣，以鎰為單位。銅錢為下幣，按枚使用，幣面鑄有“半兩”二字，表明每枚銅幣的重量是半兩，史稱半兩錢。明確了統一貨幣後，便禁止將其他財物作為貨幣流通，“半兩”錢由此成為全國統一的法定貨幣。
“秦半兩”青銅幣以“圓形方孔”為貨幣造型，無內外廓，背平無文。考證認為方孔代表地方，外圓代表天圓，“圓形方孔”象徵著古代天圓地方的宇宙觀（這是一種普遍接受的觀點。當然，也有人認為，圓形方孔是生產、加工的需要，便於攜帶、流通和儲藏，並且是在不斷的實踐中形成的較為科學的制式）。
青銅幣上的“半兩”二字為小篆，據考證說是秦國著名丞相李斯題寫的。題字佈局嚴謹，筆劃方折，雅卓剛健。
錢幣形狀圓中有方，方外有圓，剛柔並濟，靜動結合，達到了勻稱均衡之美。“半兩”錢的造型極具政治色彩，是秦代“天命皇權”的象徵。《呂氏春秋·圜道篇》說：“天道圓，地道方，聖王法之，所以立天下。何以說天道之圓也，精氣一下一上，圓周複雜，無所稽留，故曰天道圓；何以說地道之方也，萬物殊類形皆有分職，不能相為，故曰地道方，主執圓，臣主方，方圓不易，其國乃昌。”秦王朝統治者認為外圓象徵天命，內方代表皇權，把錢做成外圓內方的形狀，象徵君臨天下，皇權至上，“半兩”錢流通到何處，皇權威儀就散佈到何方。
秦“半兩”錢確定下來的圓形方孔形制，一直沿續到民國初期，持續時間長達兩千多年，從中便可窺見秦王朝對中國歷史影響之一斑。
秦“半兩”錢重十二銖（秦代二十四銖為一兩），直徑十二分（2.4釐米），穿孔的邊長各為六分（1.2釐米），這些數字都是六或六的倍數。“六”是陰陽五行中水的記數，如此眾多的六出現在錢幣上絕非偶然，是古人一種思想含義的體現。按照五行相生相剋理論，金生水。由此，可以推測出秦王朝時期，人們對於水有多麼深刻的渴望。實際上到了現在，陝西地區仍然是相對比較缺水的區。
從材料利用和製作工藝來看，“半兩”錢的造型比其他任何形狀的造型都節省鑄材，是一種最最佳化的形狀選擇，而且中間的方孔便於固定銼修和穿串攜帶，非常具有實際使用意義。
漢承秦制，西漢初年繼續使用秦王朝的半兩錢。丈夫在軍旅從軍，需要家裡的婦孺長者轉送糧餉，如此一來，就增加了不少輸送任務。而漢王朝是建立在長期征戰殺伐基礎上的，長年的戰爭，使得財物極度匱乏，連皇上乘坐的車駕都找不到毛色相同的四匹馬，其他將相只能乘坐牛車，百姓家裡則更是什麼財物儲藏都沒有，就更不用說用牛馬之類的東西馱運糧食和比較笨重的錢幣了。
秦王朝所鑄錢幣因為較重難以使用的呼聲，引起了朝廷的關注，但由於朝廷鑄錢能力有限，便由朝廷設計，允許民間自行鑄造比秦朝錢幣更輕的錢幣——榆莢錢，並確定每錢重三銖。但如此一來，又由於錢太輕，再加上一些“不軌逐利之民”囤積居奇，使得民間物價飛速上漲，以至於“米至石萬錢”。
針對三銖錢的弊病，高後二年（西元前186?年），改行“八銖錢”，到高後六年（西元前182?年）六月，因為八銖錢價值過高，對那些極少財富的普通小民百姓來講，使用極為不便，高後六年又廢止“八銖錢”，改行五分半兩錢。
朝廷對錢幣重量的不斷調整，加上不軌之徒千方百計從中謀利，更兼朝廷允許私人鑄錢，使得天下財富聚集到了少數人那裡，朝廷和黎民百姓很難積攢財富，這不僅嚴重影響社會經濟秩序，而且如吳王劉濞之類的諸侯因為自己擁山鑄錢，富埒天子，促進了其叛逆朝廷野心的增長。
劉恆賞賜銅山給鄧通，讓其自行鑄造錢幣，還有一個目的，就是希望透過鄧通鑄造的錢幣，改變社會上流通錢幣份量過輕或過重，百姓不喜愛朝廷錢幣喜歡諸侯鑄造錢幣的問題，對沖抵消諸侯造幣對朝廷財富造成的巨大截流。
鄧通鑄出樣幣後，送給劉恆檢審。在多種樣幣中，鄧通選了三種樣幣請劉恆檢審，一種完全是秦王朝錢幣的形狀，一種是漢王朝錢幣的形狀，還有一種形狀和秦王朝的“半兩”錢形狀基本一致，但在錢幣正面上下各有一塊凸起，呈方形、圓形、條形、橢圓形或不規則狀，高低、形狀各異，如同湖泊裡隆起的一個島嶼，並且穿孔較大，錢文工整、狹長。三種樣幣的重量都是四銖半。
劉恆見了鄧通送來的三種樣幣，覺得新樣幣既好看又有質地，而且因為是全銅鑄造，紫紅色的顏色顯得很是誘人，便認同以全新樣幣為範鑄造錢幣。
劉恆確認全新樣幣後，鄧通給劉恆解釋說，為什麼要在錢幣的正面凸出一塊，是象徵南極仙翁的額頭，以此感念皇上的賞賜之恩，祝福皇上福壽康寧、多福多壽！
聽了鄧通的解釋後，劉恆更是高興不已，感到鄧通沒有辜負他的期望，隨時隨地都能想到自己，對鄧通的寵幸也更進一步。
樣幣得到劉恆認可後，鄧通特意囑咐家人，要他們必須嚴格按照樣幣鑄造，其工藝流程必須穩固，決不能偷工減料，特別是錢幣的材料，只能用純銅，決不能在銅料中新增其他任何雜物。
當第一批錢幣鑄造出來後，鄧通興沖沖地讓家人送來一萬錢新幣奉獻給皇上。
