翌日申時許，新安縣衙二堂東側的縣丞值房內。
吳質端坐在黑漆櫸木書案後，手中捏著一卷《晉令》的抄本，目光卻未落在字上。
他今日頭戴平巾幘，身著青色細麻襴衫，外罩半舊鴉青緞面裲襠，腰間革帶上只懸著一枚銅印，顯得比平日簡素許多。
三縷長鬚梳理得一絲不苟，可眉間那三道淺紋卻比往日深了些許。
孫宏在值房內踱步，絳色吏員常服的下襬隨著步伐來回晃動。
他頭上進賢冠戴得有些歪斜，額角滲著細汗，不時望向窗外庭中的日晷。
午時三刻的日影早已偏過，此刻晷針投下的陰影正緩緩移向申時初刻的刻度。
“不對……不對勁。”
孫宏停步，轉身看向吳質：
“吳兄，昨日辰時出城，說是往東五十里狩獵，按常理，最遲今晨巳時也該回來了。這都申時了，三百餘騎，連個報信的人都沒有？”
吳質將書卷緩緩放在案上，手指輕叩案面，發出篤篤的輕響。
他抬眼望向窗外庭中那株老槐樹，春日新發的嫩葉在午後的微風中簌簌抖動。
“或許是……途中遇雨耽擱了。”
吳質的聲音平靜，可語速卻比平日慢了些許。
“昨日午後確有一場急雨，道路泥濘難行，若是紮營造飯，今晨再行返程，申時前後到，倒也說得通。”
“可連個報信的人都不派回來？”
孫宏走到案前，雙手撐在案沿，身子前傾。
“那王縣君雖是紈絝，可他手下那幾人卻都是沙場老手，豈會不知派人先回通報的道理？還有郭通……他可是跟著去的，此人素來機警，怎麼也……”
吳質沒有接話，只是從案頭拿起一隻黑陶碗。
碗中是晨間備下的酸漿，以隔夜粟米飯發酵而成，此刻漿水已微微分層，浮沫散盡，凝出半碗清液。
他端起陶碗，卻未飲，只是摩挲著碗壁粗糲的紋路。
值房內一時沉寂，唯有窗外麻雀啄食的細碎聲響。
孫宏重新踱起步來，絳色袍擺掃過青磚地面，發出窸窣聲。
他忽又停步，壓低聲音道：
“吳兄，你說……會不會是那小子真生了膽氣，帶著那幾百人去……”
“剿匪”二字未出口，可兩人目光交匯間，都已明白未盡之意。
吳質放下陶碗，碗底與案面相觸，發出沉悶的磕碰聲。
碗中酸漿晃動，漾起一圈圈淺濁的漣漪。
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