“強行擄人…”
宗天行指尖劃過海圖上遼河口的位置，“而非招募。是急，也是要絕對保密。”
他閉上眼，腦海中飛速拼湊著碎片：異常的木材、失蹤的工匠、去年那如鬼魅般出現又自毀的船隊…所有的線索，都隱隱指向那片被蘆葦蕩覆蓋的河口沼澤。
“會寧…”
他睜開眼，眸中寒光乍現，“霍炎武…你果然不肯甘心。去年的把戲，今年還想再玩一次麼？”
然而，這一切都只是推斷，缺乏最關鍵的實據——那些船，究竟藏在何處？規模多大？何時來襲？天樞院最精銳的探子，也無法滲透那被重重迷霧和鐵血紀律守護的核心工場。
兵部，白虎節堂。
巨大的明州港及周邊海域沙盤前，兵部尚書孟衛拱眉頭緊鎖，手中代表艦船的小旗被他無意識地捏得咯吱作響。
“必須前出偵察！”
“派快船，組成偵察鋒線，北出沙門島，甚至逼近遼東沿岸！絕不能坐等對方打上門來！去年之敗，皆因我耳目閉塞！”
一位老成持重的侍郎面露難色：“部堂，首輔大人已有鈞旨，隴西雖定，海疆亦需謹慎，然‘勿啟邊釁’四字重若千鈞啊。若無確鑿證據便派船逼近敵境，一旦被對方察覺反咬，這破壞和議、重啟戰端的罪名…”
“等到敵人的船出現在明州港外，那就不叫邊釁，叫國戰了！”
孟衛拱聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的焦躁，“宗院主那邊的推斷，十有八九！我們是在和一群不按常理出牌的瘋子對弈！”
“正因是推斷！”
另一位官員反駁，“若偵察船隊勞師動眾卻一無所獲，甚至遭遇不測，朝廷清流的口水就能淹死我們兵部！首輔那邊也無法交代！”
孟衛拱胸膛劇烈起伏了幾下。他何嘗不知其中利害？他深吸一口氣，強迫自己冷靜：“罷了…那就傳令明州水師，加強戒備。所有偵察活動，止於我沿海島嶼鏈內側。另，將港內戰船疏散配置，不要密集停泊，給李玉庭去函，讓他拿出個應急的章法來！”
靖海水師提督府，明州港。
水師提督李玉庭接到來自兵部和天樞院的密函時，正站在瞭望塔上，俯瞰著腳下這片帝國最龐大的水師基地。數百艘大小戰艦桅杆如林，旌旗招展，陽光下蔚為壯觀。但他眼中卻看不到絲毫輕鬆。
“狼，又要來了。”
他低聲對身旁的副將施良道，將密函遞了過去。
施良快速瀏覽，面色也隨之凝重：“和去年一樣的路數？自爆火船？”
“宗院主和孟部堂是這麼判斷的。雖無實證，但寧可信其有。”
李玉庭目光銳利地掃過港區，“立刻調整部署：一、加派雙倍瞭望哨，夜間增加火把、銅鑼預警，外圍佈置輕快小船巡邏，形成第一道警戒線。
二、將主力戰艦疏散，按小隊分泊各區，間隔拉大，一旦遇襲，避免連環受損。
三、命張洪範的乘風旅處於最高戰備，他的船快，作為機動攔截力量。
四、通知岸上防營，所有水龍車檢修備水，隨時可用。”
“末將即刻去辦！”施良領命，匆匆而下。
李玉庭獨自留在塔上，海風吹拂著他的鬢角。他望著平靜的海面，那深邃的藍色之下，彷彿隱藏著無數嗜血的獠牙。他知道，這一次，敵人只會更狡猾，更兇狠。
