橡木莊園的清晨總帶著股不同於利物浦的寧靜。晨光透過主樓臥室的雕花玻璃窗，在鋪著羊毛毯的地板上投下細碎的光斑，空氣裡飄著淡淡的蘋果香 —— 那是伊麗莎白夫人凌晨五點就開始烤的蘋果派，黃油和肉桂的氣息混著窗外的青草香，像一雙溫柔的手，輕輕撓著人的鼻尖。
“哥！快起床！太陽都曬屁股啦！” 一陣輕快的敲門聲傳來，緊接著是瑪麗安清脆的呼喊，“再不起床，‘鑽石’都要訓練完了！你答應陪我去看小馬的，可不能說話不算數！”
雷恩?豪斯從柔軟的被子裡睜開眼，窗外的鳥鳴聲清晰悅耳，比三煙囪別墅的煤煙味舒服太多。他伸了個懶腰，昨夜和家人聊天到深夜的疲憊一掃而空，意識海中的黃銅齒輪晶體平穩旋轉，帶著親情錨點特有的溫暖。“知道了，這就起。” 他應了一聲，翻身下床，穿上母親特意準備的晨袍 —— 深棕色的面料柔軟厚實，是伊麗莎白夫人親手織的，領口還繡著小小的橡木葉圖案。
推開房門，瑪麗安已經等在走廊裡，穿著一件淡藍色的連衣裙，金棕色的長髮紮成兩個俏皮的馬尾，手裡還攥著一根胡蘿蔔，顯然是準備給 “鑽石” 的。“你總算起來了！” 她一把拉住雷恩的胳膊，就往樓梯跑，“媽做的蘋果派剛出爐，還熱著呢！吃完咱們就去馬場，喬恩說‘鑽石’今天要練障礙跑，可厲害啦！”
餐廳裡，早餐已經擺好。長桌上鋪著漿洗得雪白的亞麻桌布，中央放著一個巨大的白瓷盤，裡面堆著剛出爐的蘋果派 —— 金黃酥脆的外皮上撒著一層細砂糖，切開的截面能看到飽滿的蘋果粒，裹著濃稠的焦糖醬，還冒著淡淡的熱氣，肉桂的香氣撲面而來。旁邊的銀壺裡裝著熱牛奶，杯壁上凝著細密的水珠，旁邊的小碟裡放著切成小塊的黃油和果醬，是伊麗莎白夫人特意準備的。
“雷恩，快坐！蘋果派剛烤好，趁熱吃才香。” 伊麗莎白夫人從廚房走出來，手裡還拿著隔熱手套，看到雷恩，臉上露出欣慰的笑容，“我特意多加了你愛吃的肉桂，還放了點檸檬汁，解膩。”
老豪斯先生坐在主位，手裡拿著一份《利物浦農業報》，看到雷恩坐下，放下報紙，笑著說：“昨晚跟你聊的哈雷機械，我今天和曼徹斯特的朋友提了一嘴，他們都很感興趣，說下次去利物浦，一定要去你的工廠看看。”
雷恩拿起刀叉，切下一塊蘋果派送入口中。外皮酥脆得恰到好處，咬下去 “咔嚓” 作響，蘋果粒燉得軟爛，酸甜的汁液在嘴裡爆開，肉桂的辛香和檸檬汁的清爽完美融合，熱牛奶的醇厚剛好中和了派的甜膩。他滿足地眯起眼，比陳師傅做的甜點多了幾分家的味道。
瑪麗安吃得更快，手裡的叉子飛快地動著，嘴角沾了點焦糖醬也不在意，含糊地說：“媽，您的蘋果派比倫敦甜點店的還好吃！下次我回利物浦，您多做幾個，我帶給醫院的同事嚐嚐！”
“好啊，只要你喜歡，媽天天給你做。” 伊麗莎白夫人笑著點頭，給瑪麗安遞過一張餐巾，“慢點開吃，別噎著。”
早餐在溫馨的氛圍中結束。大衛?豪斯已經在門口等候，穿著一身輕便的騎馬裝，手裡拿著馬鞭，看到雷恩和瑪麗安，笑著揮手：“你們可算吃完了，‘鑽石’都等急了，剛才在馬場裡直跺腳呢！”
“大衛哥，你怎麼不早點叫我們！” 瑪麗安不滿地撅嘴，卻快步跑過去，把手裡的胡蘿蔔遞給大衛，“給‘鑽石’的，昨天答應它的！”
雷恩跟著家人走出主樓，朝著馬場的方向走去。莊園的早晨格外寧靜，露水還沾在青草上，踩上去溼漉漉的，遠處的橡樹林傳來清脆的鳥鳴，偶爾能看到幾隻野兔從草叢中竄出，又飛快地鑽進另一邊的灌木叢。馬場在莊園的西側，用白色的木柵欄圍著，裡面劃分出訓練跑道、草料區和馬廄，遠遠就能聽到馬蹄踏在地面的 “噠噠” 聲。
走近馬場，四匹熟悉的身影映入眼簾 ——
最顯眼的是 “鑽石”，棗紅色的毛髮在晨光下泛著油亮的光澤，正在訓練師的駕馭下跨越障礙欄。它動作輕盈，前蹄輕輕一抬就越過半米高的欄杆，落地時穩得像貓，訓練師手裡的韁繩幾乎沒怎麼用力，顯然已經訓練得很熟練。瑪麗安一看到 “鑽石”，立刻興奮地揮起手：“‘鑽石’！加油！你最棒了！” 她還從口袋裡掏出另一根胡蘿蔔，踮著腳想遞給 “鑽石”，卻被訓練師笑著攔住：“瑪麗安小姐，等它訓練完再喂，現在喂會影響狀態。”
旁邊的 “餅乾” 則顯得格外穩健，淺棕色的它正在進行長距離慢跑，步伐均勻，呼吸平穩，即使遇到地面的小坑窪，也只是輕輕調整步伐，沒有絲毫顛簸。訓練師跟在旁邊，時不時用馬鞭輕輕拍打它的側腹，嘴裡喊著節奏：“穩住！保持速度！”
“暗夜暴君” 依舊是那副桀驁不馴的模樣，黑色的鬃毛如同墨色的火焰，正在進行衝刺訓練。它跑得飛快，四蹄踏在地面上發出急促的 “噠噠” 聲，捲起一片細小的草屑，訓練師幾乎要被它帶著跑，卻依舊牢牢控制著韁繩，偶爾喝止它的急躁。每當 “暗夜暴君” 想超過 “鑽石” 時，訓練師都會及時拉住，惹得它不滿地甩動腦袋，噴著鼻息。
最外側的 “晨曦之翼” 則透著優雅，白色的毛髮如同雪紡，正在進行姿態訓練。它脖頸修長，鬃毛被梳理得順滑，每一次抬頭、轉身都透著貴族般的優雅，訓練師手裡的韁繩輕輕抖動，它就會配合地調整姿勢，連踏蹄的動作都顯得格外輕柔，像一位正在練習禮儀的貴族小姐。
“怎麼樣？它們最近進步很快吧？” 大衛走到雷恩身邊，語氣裡滿是自豪，“‘鑽石’的障礙跑已經能完成一米高的欄杆了，‘暗夜暴君’的衝刺速度比上個月快了兩秒，‘餅乾’的長距離耐力更是沒話說，‘晨曦之翼’的姿態訓練也快結束了，明年賽馬會肯定能取得好成績！”
雷恩點點頭，目光掃過四匹馬，能看出大衛在它們身上花了不少心思 —— 每匹馬的毛髮都梳理得順滑，馬蹄也保養得很好，馬廄裡的草料新鮮，水槽裡的水清澈見底。他想起之前大衛說馬場資金緊張，走到大衛身邊，聲音放低了些：“馬場的錢還夠嗎？我最近又賺了一筆，要是不夠，我再投點進去，你好好訓練它們。”
大衛愣了一下，隨即擺手：“不用不用，之前你投的錢還夠支撐到明年賽馬季，我跟訓練師也商量好了，儘量節省開支，等明年拿到成績，有了獎金，就不用你操心了。”
雷恩看著哥哥憨厚的樣子，心裡泛起一絲暖意。他從西裝內袋裡掏出一張早就準備好的支票，上面寫著 “1000 金鎊”，遞到大衛面前：“拿著，不是給馬場的，是給你的。你現在談戀愛了，總不能還穿這身舊騎馬裝，去利物浦見索菲亞時，也得置辦幾身像樣的行頭，買塊好表，再給索菲亞帶點禮物。”
“這怎麼行！” 大衛連忙推辭，臉漲得通紅，“你已經幫我很多了，怎麼還能要你的錢……”
“拿著。” 雷恩按住他的手，語氣帶著不容置疑的認真，“你現在代表的是咱們豪斯家的臉面，穿得體面點，不僅是為了你自己，也是為了索菲亞，為了咱們家。” 他頓了頓，補充道，“有空來利物浦找我，我送你一輛‘咆哮暴龍’蒸汽摩托車，比你的馬車快多了，去利物浦見索菲亞也方便。”
大衛看著支票上的數字，又看了看雷恩真誠的眼神，喉嚨動了動，最終還是接過支票，手指微微顫抖：“兄弟，謝謝你…… 我不會讓你失望的，明年賽馬會，我一定帶著‘鑽石’它們拿個好成績，讓咱們豪斯家的名字在賽馬場亮起來！”
“我相信你。” 雷恩拍了拍他的肩膀，“好好訓練這四匹馬，只要拿到好成績，到時候贊助商會主動找上門，金鎊會嘩嘩向你跑來，比我給你的這點多得多。”
瑪麗安喂完 “鑽石”，蹦蹦跳跳地跑過來，手裡還拿著一根馬鬃，興奮地說：“哥！大衛哥！‘鑽石’剛才舔我的手了！它肯定喜歡我！下次我要騎它跑一圈！”
“好啊，等你下次回來，我教你騎。” 大衛笑著答應，臉上的激動還沒褪去，緊緊攥著手裡的支票，像是握著一份沉甸甸的承諾。
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