利物浦的午後陽光褪去了正午的熾熱，變得溫和而綿長。紅磚鋪就的街道上，蒸汽馬車來來往往，車輪碾過路面的聲響與遠處工廠的轟鳴交織，構成蒸汽時代特有的喧囂。雷恩、威廉和教授三人乘坐黑色 “幻影” 轎車，朝著王室位於利物浦城郊的行宮駛去。
這座行宮原是一位王室的莊園，被王室重新修繕，紅磚外牆搭配黃銅裝飾，既保留了英倫莊園的典雅，又融入了蒸汽時代的元素 —— 庭院裡的路燈是蒸汽驅動的，黃銅燈柱上刻滿精密的齒輪紋路，門口的守衛穿著鑲銀的制服，腰間的佩劍劍柄是黃銅打造的齒輪造型，透著莊嚴與奢華。
車子剛停在行宮門外，三人就被眼前的景象驚了一下。行宮的鐵柵欄外排起了長長的隊伍，蜿蜒曲折，足足有數百人。隊伍裡各色人等都有：穿著昂貴西裝的新富翁，手裡攥著厚厚的銀行本票，臉上帶著急於躋身貴族的急切；穿著教會服飾的教士，神情肅穆，顯然是為教會購置封地；還有不少穿著軍裝的軍官，塞斯艦長的身影也在其中，正和身邊的同僚低聲交談。
“我的天，這麼多人！” 威廉推開車門，金鎊硬幣在指尖轉得飛快，語氣裡帶著驚訝，“看來這爵位和封地的吸引力，比我想象中還大，有錢人真是不少，都趕著來給王室送錢。”
雷恩靠在車門上，目光掃過排隊的人群，眼神里帶著瞭然：“畢竟一平方公里一萬金鎊，還能附贈貴族頭銜，對這些新崛起的富翁和超凡者來說，是穩賺不賠的買賣。有了貴族頭銜，就能融入上層圈子，封地的礦產和土地更是長期收益，沒人會錯過。”
教授扶了扶護目鏡，手裡的小皮箱抱得更緊了，語氣務實：“這也是王室的聰明之處，藉著位面戰爭的餘波，把獸人位面的封地變現，填補財政空缺，同時還能拉攏人心，讓這些新晉貴族為王室效力，一舉兩得。”
隊伍移動得不算慢，三人跟著人群緩緩前行，耳邊滿是各種交談聲 —— 有人在討論封地的位置，有人在盤算購買面積，還有人在炫耀自己的財富，空氣中瀰漫著金錢與野心交織的氣息。
“對了，這次王室還賣榮譽爵位。” 威廉湊到雷恩耳邊，壓低聲音說道，“我聽埃莉諾說，那些沒立下戰功的新富翁，花 5 萬金鎊就能買個榮譽男爵的頭銜，沒有封地不能世襲，但有貴族特權，能參加王室宴會，和老貴族打交道也方便。”
“榮譽男爵？5 萬金鎊買個名頭，還真有人願意？” 雷恩挑眉，有些意外。
“怎麼沒有？” 威廉嗤笑一聲，指了指隊伍前面一個大腹便便的商人，“你看那個傢伙，是利物浦的煤炭大亨，賺了不少錢，卻一直被老貴族排擠，這次肯定是來買榮譽男爵的。有了這個頭銜，他就能光明正大地融入上層社會，生意也能做得更大。”
教授推了推眼鏡，補充道：“有了貴族頭銜，確實更容易和威廉家那樣的老錢打交道。老貴族圈子注重門第，新富翁就算再有錢，沒有頭銜也難被認可，這 5 萬金鎊花得值，算是買了張進入上層社會的門票。”
雷恩點點頭，深以為然。他雖然靠著實力和財富站穩了腳跟，但貴族頭銜帶來的便利確實不可忽視，比如和王室談哈雷的股份合作，男爵頭銜就能讓他更有話語權。
三人一邊聊著，一邊隨著隊伍移動，偶爾有人認出雷恩和威廉 —— 畢竟他們在獸人位面的戰績早已傳遍利物浦，不少人主動打招呼，眼神里滿是敬畏。威廉向來愛熱鬧，一一回應，還不忘推銷哈雷的蒸汽汽車，活脫脫一個行走的推銷員。
大約一小時後，終於輪到他們。行宮的登記處設在一間寬敞的大廳裡，黃銅辦公桌後坐著王室派來的官員，手裡拿著羽毛筆，面前擺著厚厚的登記冊。
“三位先生，請出示身份證明和銀行本票。” 官員抬頭，語氣公式化卻不失禮貌。
威廉率先遞上自己的檔案和本票，得意地說道：“威廉?特納，購買男爵爵位和 50 平方公里封地，位置選在獸人位面南大陸紅沙城西 50 公里。”
官員核對無誤後，在登記冊上寫下資訊，蓋上王室的印章，遞給他一份封地契約和男爵徽章：“特納先生，契約收好，月底查爾斯王子授勳後，封地的正式文書會送達您的府邸。”
教授接著遞上檔案：“羅伯特·史密斯，購買男爵爵位和 30 平方公里封地，位置同上。”
官員快速登記，同樣遞出契約和徽章。輪到雷恩時，他簡潔地說道：“雷恩?豪斯，購買男爵爵位和 50 平方公里封地，位置紅沙城西 50 公里，與特納先生、史密斯先生的封地相鄰。”
“豪斯先生，您的封地與另外兩位先生相連，正好形成一片完整的區域，王室會為你們劃定共同的邊界，方便你們管理。” 官員提醒道，顯然對他們的選擇早有了解。
“多謝告知。” 雷恩接過契約，指尖拂過上面的王室印章，心裡踏實了不少。三塊封地連在一起，總面積 130 平方公里，形成一個穩固的 “黃金三角”，以後建設、防禦都方便，規模效應也能更快顯現。
三人辦完手續，走出登記大廳時，正好遇到塞斯艦長從裡面出來，手裡也拿著一份封地契約，臉上帶著滿意的笑容。
“塞斯艦長？真巧，你也來買封地？” 雷恩笑著走上前打招呼。
塞斯看到他們，也有些意外，隨即露出爽朗的笑容：“豪斯先生、特納先生、史密斯先生，真是太巧了！一平方公里一萬金鎊，沒有比這更好的投資了。獸人位面的礦產豐富，土地肥沃，現在入手，以後肯定能升值。”
“艦長眼光不錯。” 威廉湊過來，金鎊硬幣轉得飛快，“你準備買在哪裡？我們三個的封地都在紅沙城西面，50 公里的位置，正好連成片，以後互相有個照應。”
“真的？那太巧了！” 塞斯眼睛一亮，晃了晃手裡的契約，“我也把封地選在了那裡，30 平方公里，正好在你們的封地旁邊。以後我們就是鄰居了，礦場開採、貿易運輸都能互相配合，遇到殘餘的邪神勢力，也能聯手應對。”
“那可太好了！” 雷恩笑著說道，“塞斯艦長是海軍出身，熟悉海上貿易路線，以後我們的星紋魔鋼和靈能水晶要運往利物浦，還得麻煩你多費心。”
“沒問題！” 塞斯爽快地答應，“我的封地靠近河流，正好可以建一個小型碼頭，咱們可以合作修建一條公路，連線封地和碼頭，運輸成本能降低不少。”
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