藥廬側室，燈火如豆。
阿箐半倚在鋪著柔軟獸皮的床榻上，褪去了破損不堪的外袍，露出裡面被血色與汙跡浸染的裡衣。蘇芷薇坐在榻邊，指尖縈繞著溫潤的青色靈光，正小心翼翼地探查並驅除阿箐體內那些頑固的魔氣。精純的木系生機如涓涓細流，滋養著受損的經脈，與那陰冷蝕骨的魔氣激烈交鋒，發出細微的“滋滋”聲。空氣中瀰漫著濃烈的藥草苦澀氣味，混合著淡淡的血腥，構成一種戰後的特殊氛圍。
赤巖長老親自端來一碗熱氣騰騰、色澤金黃的參茸續命湯，濃郁的藥香稍稍沖淡了室內的壓抑。阿箐接過，道了聲謝，仰頭一飲而盡，滾燙的藥液滑過乾澀的喉嚨，讓她蒼白得近乎透明的臉上終於恢復了一絲微不可察的血色。然而，眉宇間那抹歷經生死搏殺後的疲憊與驚悸，卻非一時半刻能夠消散。
張大凡沒有坐下，他挺拔的身影立在榻前不遠處，如同一尊沉默的山嶽，擋住了窗外滲入的、帶著寒意的夜風。他的目光沉靜，落在阿箐身上，既有關切，更有一種不容置疑的催促——時間緊迫，他們需要知道一切。
“感覺如何？”蘇芷薇收回靈力，輕聲問道，又取出一枚散發著清涼氣息的“淨元丹”遞給阿箐，“這丹藥能助你穩定神魂，驅散殘餘魔念。”
阿箐服下丹藥，感受著一股清涼之意自丹田化開，略微撫平了腦海中因蝕魂之風和魔氣侵蝕帶來的隱隱刺痛。她深吸一口氣，強迫自己忽略周身傷口傳來的陣陣鈍痛，目光迎上張大凡。
“我沒事，公子。”她的聲音依舊沙啞，卻比剛回來時平穩了許多，“關於‘清心魔蓮’和極魔深淵的情況，必須儘快告知各位。”
張大凡微微頷首，示意她繼續。赤巖長老也搬了個木凳坐在一旁，神情專注。
“先說‘清心魔蓮’。”阿箐的眼中閃過一絲追憶的光芒，似乎在回想那古老遺蹟中看到的殘缺記載，“據我找到的狐族先輩手札所述，此物並非凡品，甚至可能超越了尋常靈藥的範疇。它形如琉璃，通體剔透，內生九竅，對應天地至理。花瓣呈冰藍之色，觸手冰冷刺骨，卻散發著一種能滌盪神魂、淨化萬穢的純淨氣息。”
她頓了頓，似乎在組織語言描述那種矛盾而又神奇的特性：“最奇特的是它的生長環境。它並非生於靈秀福地，而是必須紮根於世間至汙至穢之地的核心，汲取那極致的汙穢之力，經由某種天地法則的轉化，最終凝結出至寒至淨的本源。正所謂‘物極必反’，那‘寒髓潭’位於極魔深淵核心，魔氣濃郁到化為實質，潭水更是萬魔汙血與地底陰煞交匯而成，是名副其實的絕死之地。也唯有這等地方，才能孕育出‘清心魔蓮’這等聖潔與詭異並存的奇物。”
蘇芷薇聽得極其認真，此時插言道：“藥理上說得通。神魂鎖的本質，是極高層次的魔道本源之力侵蝕，如同最頑固的汙垢。尋常淨化手段，如同清水洗墨，難撼其根。唯有魔蓮這等秉‘至淨’法則而生、品階相當甚至更高的本源之物，才能以淨克穢，從根本上將其化解。不過……”她話鋒一轉，秀眉微蹙，“正如阿箐姑娘所言，此物藥性必然霸道無比，直接用於瀟然師妹此刻虛弱的神魂，恐有冰封瓦解之險。若能得到，需以‘溫神花’、‘千年血玉髓’等溫和靈藥先行調和，徐徐圖之，方是萬全之策。”
張大凡將蘇芷薇的提醒記在心裡，目光再次投向阿箐：“獲取魔蓮，最大的困難是什麼？你剛才提到了成熟異象和守護魔物。”
“是。”阿箐神色一凜，語氣變得更加凝重，“魔蓮成熟，尤其在那‘雙月同天’的特定時刻，會引動天地靈氣共鳴。屆時，它會綻放出前所未有的湛藍色光華，那光芒純淨無比，能暫時驅散方圓數里的魔氣，形成一片奇異的‘淨域’。”
“這是好事？”赤巖長老疑惑。
“福兮禍所伏。”阿箐搖頭，“那光華在無盡黑暗的深淵中，就如同黑夜裡的燈塔，會吸引無數渴望純淨能量、或是本能地想要摧毀這等‘異物’的魔物和魔修。屆時，寒髓潭周邊，必將成為風暴中心，匯聚深淵中最瘋狂、最強大的捕食者。”
她看向蘇芷薇，重點強調：“而最棘手、也幾乎是必然存在的守護者，便是‘蝕魂冰蝠’。我親眼見過它們的巢穴，就在寒髓潭上方陡峭如刀削的巖壁洞穴之中，密密麻麻，數量難以估算。此物飛行無聲，形如鬼魅，通體覆蓋著冰晶般的鱗甲，尋常物理攻擊難傷。它們最可怕的，是能發出一種無形的音波，這種音波對肉體傷害有限，卻能直接穿透護體靈光，攻擊神魂本源！其效果……與林姑娘所中的‘神魂鎖’頗有相似之處，都是直接針對靈魂的侵蝕與撕裂。”
此言一齣，室內溫度彷彿都下降了幾分。蘇芷薇臉色發白，緊緊攥住了衣袖。蝕魂冰蝠的存在，意味著即便他們成功突破重重阻礙抵達寒髓潭，還要面對一群能夠直接威脅到林瀟然最後生機、甚至可能引發神魂鎖異動的可怕生物。
“除了這冰蝠，深淵本身，便是步步殺機。”阿箐繼續描繪那片死亡地域，“我僅在外圍活動，便已險死還生。首先是‘蝕魂之風’，非是尋常罡風，無形無質，卻能在你運轉靈力、心神稍有鬆懈時，如跗骨之蛆般鑽入識海，消磨意志，侵蝕魂光。越往深處，此風越是酷烈，據說核心區域，甚至有能瞬間吹散凡人魂魄的‘魂蝕風暴’。”
“其次是魔氣。那裡的魔氣並非靜止，而是如同活物，充滿了侵略性和同化力。長時間暴露其中，不僅靈力運轉滯澀，消耗倍增，更可怕的是心魔極易滋生，各種負面情緒會被無限放大。即便是我們，若無強力庇護，也難保靈臺清明。而且，魔氣對法器物具的靈性有極強的汙染作用，尋常法器在其中待久了，靈光黯淡還是輕的，嚴重者甚至會直接報廢。”
她伸手指向攤開在一旁的那半張地圖：“再看地形。根據這地圖和我親身經歷，有幾處險地幾乎無法繞行。‘無回迷霧’，並非水汽，而是濃郁到化不開的魔氣與某種扭曲神識的力量混合體，入內者方向感盡失，神識探查範圍被壓縮到極致，甚至會產生種種恐怖幻象；‘噬靈沼澤’，看似平靜的黑色泥潭，卻蘊含著詭異的吸力，能不斷吞噬闖入者的靈力，一旦陷入，越是掙扎，沉得越快；還有這‘裂魂峽谷’，地圖上標註了危險的空間裂痕，時而出現，時而隱匿，毫無規律，一旦被捲入，便是身死道消，魂飛魄散。”
“至於魔族……”阿箐的聲音帶著冷意，“太子麾下的正規軍，絕非我們之前遭遇的魔猿族散兵遊勇可比。他們紀律嚴明，裝備精良，對深淵環境極為熟悉，佈防嚴密，暗哨、魔法警戒陷阱層出不窮。我幾次試圖靠近寒髓潭外圍，都險些被他們的巡邏隊發現。他們似乎對那片區域極為重視，調動的兵力遠超尋常，我懷疑……他們不僅僅是為了守護或奪取魔蓮，恐怕另有更大的圖謀。”
赤巖長老拿起地圖，藉著燈光，手指沿著那些模糊的路徑和怪異符號移動，時而與阿箐低聲交流幾句，用他豐富的經驗和狐族對古妖文、蠻荒地形的瞭解，補充或修正著一些細節。他指著一處標記著扭曲蛇形符號的區域：“這裡，先輩手札中提過一句，似乎是某種地火熔岩魔的聚集地，它們性情暴烈，掌控地火，極為難纏。”又指向另一片陰影區域，“這裡，可能潛藏著‘幽影魔’，善於隱匿偷襲，防不勝防。”
所有的資訊，如同冰冷的拼圖，一塊塊拼湊出極魔深淵——那片希望之地，同時也是絕望深淵的清晰圖景。希望是那株晶瑩的魔蓮，而通往希望的路上，佈滿了蝕魂的風、汙穢的氣、吞噬靈力的沼澤、撕裂空間峽谷、無盡的魔物，以及嚴陣以待的魔族大軍。
張大凡沉默地聽著，每一個字都如同重錘敲擊在他的心頭。他臉上的線條繃得緊緊的，眼神深處是翻湧的波濤。他看向阿箐身上那些仍在滲血的傷口，看向蘇芷薇眉宇間化不開的憂色，看向赤巖長老凝重滄桑的面容。
壓力如山，幾乎要將他壓垮。
然而，在這極致的重壓之下，他眼底那簇名為“決心”的火焰，卻燃燒得愈發熾烈和純粹。
“也就是說，”張大凡終於開口，聲音低沉而平穩，打破了室內幾乎凝滯的空氣，“我們不僅要在半月之內，穿越這片九死一生的險地，抵達寒髓潭；還要在無數魔物和魔族大軍的環伺下，在蝕魂冰蝠的巢穴旁，抓住‘雙月同天’的短暫時機，成功採摘魔蓮；最後，還要活著把它帶回來。”
他的話語沒有任何修飾，赤裸裸地陳述著即將面對的現實。
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