寅時三刻，天還未亮透。
陳巧兒是被一陣急促的拍門聲驚醒的。她翻身下榻，披上外衫，透過窗紙看見院裡人影幢幢，火把的光將晨霧染成渾濁的橘紅。
“巧兒姑娘！快開門！”是魯大師的學徒阿木的聲音，帶著少有的慌張。
陳巧兒心下一沉，抓起桌上昨夜繪製的齒輪圖紙塞進懷中，快步走到門邊。門閂剛拉開，阿木便踉蹌著衝進來，臉上沾著黑灰：“水、水車坊出事了！”
“什麼？”陳巧兒只覺得一股寒意從脊背竄上來。
“昨夜有人潛進去，把主軸給鋸了！”阿木喘著粗氣，“師傅讓我趕緊來叫你，說是今早要試車，這下全完了！”
陳巧兒來不及細問，隨手抓起工具箱就往外跑。晨風刺骨，她沿著青石路奔向西山腳下的試車場，腦中飛快運轉——那根主軸是她用三層硬木膠合，外包鐵箍，足足費了七日功夫才成型。明日便是與趙員外約定的演示之日，若趕不及……
轉過山道，試車場的景象讓她倒吸一口涼氣。
五丈高的改良水車歪斜在河岸邊，本該連線傳動裝置的主軸斷成兩截，斷口處鋸痕參差不齊，明顯是被人惡意破壞。魯大師蹲在廢墟旁，花白的鬍子顫抖著，手裡握著一截斷木，臉色鐵青。
四周散落著雜亂的腳印，泥地裡還有半隻歪斜的草鞋印。
“師傅。”陳巧兒輕聲喚道。
魯大師抬起頭，眼裡佈滿血絲：“巧兒，是老朽對不住你。昨夜我讓兩個學徒值守，誰知後半夜都睡死了……”他捶打自己的膝蓋，“這水車傾注了你三月心血，如今、如今……”
陳巧兒蹲下身，仔細檢視斷口。鋸痕很新，木屑還是潮溼的。她伸手摸了摸鋸痕走向，眉頭漸漸皺起——這鋸法外行得很，力道不均，像是倉促作案。但奇怪的是，水車坊外圍她明明布了三道簡易機關：一道鈴鐺線，一道絆索，還有一道是她用竹片做的響箭裝置。若有人闖入，不可能毫無聲響。
除非……來人清楚機關位置。
“值守的學徒呢？”她問。
阿木指了指不遠處縮著的兩個少年：“他倆說昨夜喝了杜大娘送的薑湯，後半夜就昏睡不醒。”
陳巧兒走過去。兩個學徒面色發白，一個還在打哆嗦。她仔細詢問薑湯的來歷，得知是前日李員外家僕路過時“好心”贈送的，說天寒地凍，給守夜的孩子們驅驅寒。
李員外。這個名字像根刺，扎進陳巧兒心裡。
這三個月來，那位富甲一方的李員外已明裡暗裡使過不少絆子：先是派人高價收購附近山場的優質木材，斷了魯大師的料源；又散佈謠言說女子學工匠手藝會衝撞魯班先師；上月甚至想用重金“請”陳巧兒去府上做“專屬匠人”，被她婉拒後，臉色陰沉地甩袖而去。
“是瀉藥。”陳巧兒檢查了學徒剩下的半碗薑湯殘渣，嗅到一股淡淡的苦味，“分量不重，但足夠讓人昏沉。來人算準了時間，在藥效最強時動手。”
魯大師氣得鬍子翹起：“好個李扒皮！這是要斷咱們的生路！明日趙員外來看不成水車，不僅定金要賠，咱們‘巧工坊’的名聲也得砸！”
陳巧兒沒有接話。她繞著水車走了一圈，目光落在斷裂的主軸介面處。忽然，她蹲下身，從泥地裡摳出一小塊深褐色的東西——是半片乾涸的茶葉，邊緣焦卷，像是被火焙過。
花七姑制的茶。
陳巧兒心頭一跳。七姑的茶藝獨樹一幟，她炒茶時喜歡加少許桂花，再用炭火慢焙，成品茶有特殊的淡金色澤和桂花香。這種茶葉，只在她們的工坊裡有。
“阿木，七姑昨夜在何處？”她儘量讓聲音平靜。
“七姑娘？”阿木撓頭，“她不是在茶室準備今日要唱的曲兒麼？我子時路過時還見燈亮著。”
陳巧兒握緊那片茶葉。工坊規矩，茶室與試車場隔著一道院牆，七姑的茶葉怎麼會出現在這裡？除非……
她不敢往下想。
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