晨霧還未散盡時，魯家工坊後院的改良水車已發出規律的低鳴。
陳巧兒蹲在溪流邊，手裡捧著自制的測速儀——那是用竹片、絲線和銅珠串成的簡易裝置，此刻正隨著水流轉速微微顫動。她嘴裡叼著炭筆，在麻布上記下一串數字，眉頭時而緊鎖時而舒展。
“又用你那套鬼畫符？”魯大師端著茶碗踱步過來，花白鬍子在晨風中輕顫，“老夫活了六十年，沒見過哪個匠人把活計做成算學題。”
“這叫資料支撐，師父。”陳巧兒頭也不抬，“水車葉片傾斜三十度時轉速最快，但負荷大了三成。得在二十二度和二十五度之間找個平衡點……”
話音未落，院牆外傳來窸窣聲響。
師徒二人同時抬頭。牆頭探出半個腦袋，又迅速縮了回去。這已是本月第五次了。
魯大師哼了一聲：“李員外那老匹夫，還沒死心。”
陳巧兒收起測速儀，嘴角卻勾起笑意：“正好試試新佈置的‘迎客禮’。”她說著走向工坊角落，那裡堆著幾個看似雜亂的竹筐。細看才能發現，竹筐間連著幾乎透明的蠶絲線，線的盡頭系在屋簷下的鈴鐺上。
這是她三天前佈下的預警機關。現代紅外報警器的古代低配版。
花七姑端著新焙的茶葉從灶房出來，翠綠裙裾在晨光裡轉出個弧：“巧兒姐，昨夜我聽見東牆有動靜，今早去瞧，牆角泥地上留了半個鞋印——是官靴的紋路。”
空氣突然凝住。
魯大師茶碗停在唇邊：“官府的人也攪進來了？”
陳巧兒擦淨手上的水漬，眼神沉靜下來。穿越前她是個機械工程師，這輩子也沒想過要玩什麼宅鬥官鬥。可既然來了，既然李員外非要搶魯大師這塊傳了三代的臨河工坊，那就得按她的規矩來。
“七姑，今天你去集市送繡樣時，繞到縣衙後街的茶鋪坐坐。”陳巧兒壓低聲音，“聽聽最近衙門裡有沒有人突然闊綽了，或者……有沒有姓李的員外常去走動。”
“明白。”花七姑點頭，手指無意識地捻著衣角——這是她緊張時的習慣動作。
巳時三刻，改良水車開始正式測試。
附近幾個村子的農戶來了七八個，都是魯大師的老主顧。他們圍著那架比傳統水車高了近一半的木製機械，議論聲嗡嗡作響。
“葉片怎麼是彎的？”
“瞧那傳動軸，多了一組齒輪！”
“能頂三架普通水車的力？吹牛吧？”
陳巧兒不言語，只朝魯大師點點頭。
老師傅深吸口氣，親自扳動啟動杆。齒輪咬合的“咔嗒”聲清脆響起，水車葉片緩緩沒入溪流，隨即被水流推動，越來越快。不同於尋常水車的吱呀搖晃，這架機械運轉得異常平穩，只有水流沖刷和齒輪轉動的和諧韻律。
更驚人的在後方——水車連線的三個舂米錘交替起落，節奏均勻有力；同時帶動的磨盤轉速，肉眼可見比往常快了近倍。
“神了！”一個老農湊近細看，“這力道，這穩當……魯大師，您這是得了神仙指點？”
魯大師複雜的目光投向陳巧兒。少女正彎腰檢查傳動軸的溫度，側臉在陽光下泛著細汗的光澤。她偶爾蹦出的“摩擦力”“扭矩”之類的怪詞，她畫的那些佈滿線條和數字的圖紙，她堅持要做的那些重複又枯燥的測試……此刻都化作了眼前這架近乎完美的機械。
“是巧工娘子的手藝。”魯大師終於說出口，聲音裡有驕傲，也有些許時代的落寞。
“巧工娘子”四字一齣，人群靜了一瞬，隨即爆發出更大的議論。這綽號是半月前從集市傳開的，起初只是幾個婦人誇她修的織機巧妙，如今竟連魯大師都親口承認了。
陳巧兒直起身，剛要開口，視線忽然定在人群外圍。
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