晨霧還未完全散去，青石鎮的集市已人聲鼎沸。陳巧兒站在自家攤位前，手指輕輕拂過那架改良水車的微縮模型，眼神里既有期待也有不安。
“巧兒姐姐，你說今天真的會有人買嗎？”花七姑一邊整理著繡著茶花紋樣的桌布，一邊小聲問道。
“不指望賣多少。”陳巧兒蹲下身，檢查著模型內部齒輪的咬合，“主要是讓人看看，咱們的手藝不比城裡那些匠人差。”
話音剛落，一陣不和諧的腳步聲由遠及近。
“讓開讓開！李員外家的管事來了！”
人群被粗暴地推開，三個穿著灰褐色短打的漢子大搖大擺走來。為首的是個三角眼的中年男人，正是李員外新聘的管事趙四。
“喲，這不是魯老頭那個不知天高地厚的女徒弟嗎？”趙四用腳尖踢了踢攤位的支腳，“在這兒擺攤，問過咱們李員外了嗎？”
陳巧兒站起身，不卑不亢：“集市攤位是鎮上公設，每月交十個銅板即可，何須問李員外？”
“牙尖嘴利。”趙四冷笑，目光掃過攤位上那些精巧的木製品，“就這些破爛玩意兒，也敢拿出來丟人現眼？”
花七姑忍不住開口：“這些可不是破爛！巧兒姐姐做的水車，能比普通水車多澆三成地！還有這個自動織機模型——”
“模型？”趙四打斷她，嗤笑出聲，“誰要看你這些木頭疙瘩！真當自己是魯班再世了？”
圍觀人群漸漸聚集，竊竊私語聲四起。
陳巧兒深吸一口氣。她想起魯大師昨日叮囑的話：“技藝者，以物證道。遇挑釁，不必爭口舌之利，當以實物服人。”
“趙管事既然看不上這些‘木頭疙瘩’，”陳巧兒平靜地說，“不如我們打個賭？”
趙四挑眉：“賭什麼？”
陳巧兒從攤位下搬出一個半人高的木箱。箱子表面看似普通，但側面有幾個不起眼的孔洞和旋鈕。
“這是我新做的‘千機匣’。”她開啟箱蓋，裡面是層層疊疊的小抽屜和隔間，“共有二十四道機關鎖。若趙管事能在一炷香內開啟最裡層的小抽屜，這些作品我全部奉上，分文不取。若打不開——”
她頓了頓：“只需您當著大家的面說一句：‘巧工娘子手藝了得’，如何？”
人群譁然。有人認出了那箱子：“那不是前些日子陳家閨女在河邊試驗過的機關匣嗎？當時王鐵匠鼓搗了半個時辰都沒開啟！”
趙四臉色變了變，但眾目睽睽之下，他不能退縮。
“賭就賭！”他擼起袖子，“一個破箱子，能有多難？”
陳巧兒點燃一炷香，插在攤位前的香爐中。
趙四蹲在箱子前，先試著直接拉開最上層的抽屜——紋絲不動。他仔細觀察，發現每個抽屜表面都光滑無把手，只有一些細小的紋路。他試著按壓、旋轉，箱子內部傳來細微的齒輪轉動聲，但抽屜依舊緊閉。
時間一分一秒過去。趙四額頭冒汗，嘗試著各種方法：敲擊、搖晃、甚至想用蠻力撬開，可那木箱竟異常堅固。
“這...這什麼邪門玩意兒！”他氣急敗壞。
花七姑在一旁忍著笑，輕聲道：“巧兒姐姐說，這用的是‘榫卯聯動’和‘重力觸發’的原理。開錯順序，機關就會鎖死。”
香燃過半。趙四已試了十幾道抽屜，最多隻開啟到第三層。最讓他惱火的是，每次開錯，箱子就會發出“咔噠”一聲輕響，像是嘲諷。
“不玩了！”他猛地起身，一腳踹向木箱。
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