第章 林中怪叟
迷霧，濃得化不開的迷霧，彷彿有生命的實體，纏繞著每一片樹葉，每一根枝椏，將光線與聲音都吞噬殆盡。陳巧兒揹著昏迷的花七姑，深一腳淺一腳地在這片詭異的林海中跋涉。她的衣衫早已被露水與汗水浸透，緊緊貼在皮膚上，帶來刺骨的冰涼。雙腿如同灌了鉛，每一次抬起都耗費著巨大的力氣，肺部火辣辣地疼，呼吸間全是潮溼腐殖質的土腥氣。
花七姑伏在她背上，氣息微弱，肩頭的箭傷雖經陳巧兒用撕下的衣襟粗略包紮，但滲出的血跡仍在緩慢擴大，像一朵絕望的花，開在陳巧兒的肩頸處。追兵的吶喊聲似乎被濃霧隔絕在了另一個世界，但那種無形的壓力，如同懸在頭頂的利劍，並未消散。
“七姑，堅持住，我們一定能找到出路……”陳巧兒的聲音沙啞，與其說是在安慰背上的愛人，不如說是在給自己打氣。她一個來自現代的城市女孩，何曾經歷過如此絕境？穿越至今，雖有坎坷，但最大的危機也不過是生計與人情往來，像這樣在原始森林裡亡命奔逃，只在影視劇裡見過。現實的殘酷遠遠超出了她的想象，體力瀕臨耗盡，希望渺茫如星。
她強迫自己轉動幾乎要僵住的大腦。作為理工科出身，她習慣性地分析環境：這片山谷的霧氣成因不明，溼度極大，磁場可能也有異常，否則不會連大致方向都難以辨別。林中的樹木形態奇特，許多是她從未見過的品種，寂靜得可怕，連鳥鳴蟲嘶都極少聽到，這不符合常理。
就在她心神恍惚，幾乎要被絕望淹沒之際，腳下忽然被一截凸起的樹根絆倒。
“啊！”一聲驚呼，陳巧兒再也支撐不住，帶著花七姑向前撲倒。在徹底失去意識前，她似乎瞥見不遠處的一棵巨樹後，有一道模糊的灰色影子一閃而過，快得如同幻覺。
不知過了多久，陳巧兒是被臉頰上冰涼的觸感驚醒的。她猛地睜開眼，發現自己躺在一片相對乾燥的苔蘚地上，花七姑依舊昏迷，被她緊緊護在懷裡。四周依舊是濃霧，但光線似乎亮了一些，隱約能看出是白天。
她掙扎著坐起身，檢查花七姑的情況。傷口沒有進一步惡化，但七姑的臉色蒼白，嘴唇乾裂，顯然情況並不樂觀。必須儘快找到水源和安全的棲身之所，否則……
就在這時，一陣極輕微的“咔嚓”聲傳入耳中。不是風吹斷枯枝的聲音，更像是某種……機括運作的細微響動？
陳巧兒瞬間警惕起來，將花七姑往身後攏了攏，目光銳利地掃視著聲音來源的方向。濃霧依舊，可視範圍不足十米。但那聲音斷斷續續，帶著一種奇異的節奏感。
她深吸一口氣，用盡量平穩的聲音開口：“哪位朋友在此？我們姐妹二人遭難落於此谷，無意冒犯，只求一點清水救治傷者，望請行個方便！”
聲音在霧氣中傳播，顯得有些空洞。回應她的，只有更清晰的“咔嚓”聲，似乎近在咫尺。
突然，左側的霧氣一陣翻湧，一個矮小的身影緩緩走了出來。
那是一個穿著灰色破舊短褂的老者，頭髮鬍鬚皆已花白，亂糟糟地糾結在一起，幾乎遮住了大半張臉，只露出一雙精光四射、毫無渾濁之色的眼睛。他身形乾瘦，背微微佝僂，但行動間卻異常敏捷沉穩。最引人注目的是他手中把玩著的一個木製小物件，那“咔嚓”聲正是由此發出。
老者上下打量著她們，眼神銳利得像刀子，帶著毫不掩飾的審視與……一絲不耐煩。
“吵死了。”他開口，聲音沙啞乾澀，像砂紙摩擦木頭，“要死找別處死去，別在這兒擾人清靜。”他的目光掃過花七姑肩頭的傷，沒有絲毫同情，反而皺緊了眉頭，“麻煩。”
陳巧兒心中一驚，這老者的態度冰冷得出乎意料。但她此刻別無選擇，只能硬著頭皮求助：“前輩，我姐姐傷重，急需救治。求您指點，何處可以尋到水源或草藥？晚輩感激不盡！”
“感激？”老者嗤笑一聲，晃了晃手中的小木件，“頂吃還是頂喝？老頭子我清淨最要緊。”他轉身似乎就要離開。
陳巧兒急了，眼看唯一的希望就要消失，她猛地注意到老者手中那個不斷髮出“咔嚓”聲的木製小物件——那結構，那規律的聲響……她腦中靈光一閃，脫口而出：“您手裡拿的，是‘棘輪’結構的原型嗎？利用斜齒和彈簧片實現單向轉動防止逆轉？”
老者的腳步猛地頓住。他霍然轉身，那雙之前只有不耐煩的眼睛裡，第一次露出了明顯的驚疑之色。他緊緊盯著陳巧兒，彷彿要重新認識她一般：“你……認得此物？”
陳巧兒的心臟怦怦直跳，她知道，自己可能賭對了。這個時代，這種精密的機械結構絕非尋常匠人所能知曉和製作。眼前這位“怪叟”，恐怕不是普通人。
“略知一二。”陳巧兒穩住心神，儘量讓自己的語氣顯得平靜而專業，“棘輪結構常用於需要單向傳動或間歇運動的機構中，比如井上的轆轤，或者某些……鎖具、機關。”她小心翼翼地避開了可能過於超前的詞彙，選擇了這個時代可能存在的應用場景。
老者的眼神更加銳利，他幾步走到陳巧兒面前，將那個小木件遞到她眼前：“說說，怎麼看出來的？還有，它有何弊端？如何改進？”
這是考校。陳巧兒立刻明白了。她仔細看了看那木製棘輪，結構其實相當精巧，木質齒輪打磨光滑，彈簧片彈性十足。她組織了一下語言，指著其中一個細節說：“前輩製作已極精妙。不過，木料長期使用易磨損，尤其這斜齒根部，受力集中，若能用韌性更好的金屬，壽命會更長。另外，這彈簧片的力道似乎稍大，長期使用會對斜齒造成較大沖擊，或許可以調整一下簧片的弧度或厚度，減小初始作用力，讓齧合更順滑。”
她一邊說，一邊用手指在空中比劃著力的方向和可能的改進點。這些都是現代機械設計中最基礎的理念，材料力學、疲勞強度分析，她只是用這個時代能理解的語言描述了出來。
老者聽著，臉上的不耐煩漸漸被專注和思索取代。他看看手裡的木劍，又看看陳巧兒，眼神變幻不定。半晌，他哼了一聲：“倒是有點歪理。”語氣雖然依舊不算好，但那份拒人於千里之外的冰冷，明顯融化了一絲。
他的目光再次落到花七姑身上，這次帶上了點別的意味。“你這女娃，看著細皮嫩肉不像吃過苦的，肚子裡倒有些古怪門道。”他蹲下身，也不徵得陳巧兒同意，直接伸手檢查了一下花七姑的傷口，動作粗魯但異常精準。“箭傷，沒毒，失血過多，加上寒氣入體。死不了，但也快了。”
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