他沉吟片刻，手指在扶手上畫著圈：“張衙內那邊，你先敷衍著。告訴他，人，我一定會給他找到。但活要見人，死，”他頓了頓，語氣森然，“我要親眼見到屍首！”
“是，老爺。”王管家應道，又問，“那咱們接下來……”
“加派人手！”李員外斷然道，“不必再像無頭蒼蠅一樣亂撞。重點查西邊入山的那幾個隘口，問問附近的村落，近幾個月有無生面孔出現，有無人家突然多出女眷，或者採購了超出常量的米糧布匹。還有，”他眯起眼，“留意有無形跡可疑的貨郎、遊醫，或者……手藝特別好的工匠出入。”
他到底是老奸巨猾，思慮周詳。兩個女子要藏匿，總要吃喝用度，難免會與外界有細微的接觸。而陳巧兒那雙巧手，他印象深刻，若她們真被人所救，憑藉手藝換取庇護，也並非不可能。
王管家心領神會：“老爺高見！小的這就去安排，定把網撒得更密些！只是……”他面露難色，“這需要的人手和銀錢……”
“儘管去辦！”李員外揮揮手，不耐道，“銀子不是問題。記住，此事要隱秘，不要大張旗鼓，免得打草驚蛇。”
“是，小的明白。”王管家躬身領命，悄悄退了出去，輕輕帶上了書房的門。
書房內重歸寂靜，只剩下李員外粗重的呼吸聲。他獨自坐在太師椅上，目光依舊死死鎖著那幅《雙姝遊春圖》，眼神變幻不定。
不知過了多久，他忽然扯動嘴角，露出一絲冰冷而扭曲的笑意。
“陳巧兒，花七姑……你們最好是真的死在了山裡。若是讓老夫知道你們還活著……”他低聲自語，聲音如同毒液般在空曠的書房裡蔓延，“這莽蒼山，就是你們最終的埋骨之地！”
山谷之中，日頭漸漸西斜。
陳巧兒和花七姑對李員外那愈發收緊的羅網一無所知。她們剛結束了下午的課程——魯大師今日講解的是一種利用水流驅動的“記裡鼓車”原理，結構之精妙，讓陳巧兒這個見過現代機械的人都歎為觀止，直呼古人之智不可小覷。
魯大師講完，照例佈置了繪製結構分解圖的功課，便揣著他的酒葫蘆，晃悠著去了後山，說是要去尋訪老友對弈。谷中便又只剩下她二人。
花七姑在灶間準備晚飯，炊煙裊裊，帶來食物的溫暖香氣。陳巧兒則趴在院中的石桌上，對著圖紙冥思苦想，不時用自制的炭筆寫寫畫畫。那隻會飛的木雀被她放在桌角，像個小守護神。
一陣山風穿過竹林，帶來幾分涼意，也吹動了魯大師工坊屋簷下懸掛的一串風鈴。那風鈴並非尋常之物，是由大小不一的竹管和幾片打磨光滑的薄金屬片構成，是陳巧兒根據現代聲學原理稍作改良的小玩意兒，風過時，聲音清越悠揚，能傳得很遠。
此刻，風鈴叮咚作響，聲音似乎比平日更急促了些。
陳巧兒起初並未在意，直到她隱約聽到，在風鈴的間隙，似乎夾雜著另一種聲音——一種極細微的，像是枯枝被刻意踩斷的“咔嚓”聲，來自山谷入口的方向。
她猛地抬起頭，放下炭筆，側耳傾聽。
風聲，鈴聲，溪流聲，一切如常。方才那聲微響，彷彿只是錯覺。
“怎麼了？”花七姑端著一盤清炒野菜走出灶間，見她神色有異，輕聲問道。
陳巧兒蹙著眉，搖了搖頭：“沒什麼，可能聽錯了。”她站起身，走到院門邊，朝著谷口那片茂密竹林望去。夕陽餘暉將竹林染上一層金邊，幽深靜謐，看不出任何異常。
“許是野兔或者山雞路過，”花七姑將菜放在石桌上，走到她身邊，柔聲道，“這山谷隱蔽，又有魯大師佈置的機關，尋常人找不到的。”
陳巧兒點了點頭，壓下心頭那一絲莫名的不安，努力笑了笑：“嗯，大概是我想多了。”魯大師確實在入谷處設定了一些簡單的障眼法和觸發機關，她們入住後，陳巧兒還在一些關鍵位置，利用絲線、鈴鐺和彎曲的竹片做了幾個簡易的預警裝置。
或許，真的是風聲鶴唳了吧。
她挽住花七姑的手臂：“吃飯吧，我餓了。”
兩人回到石桌旁，在暮色四合中享用簡單的晚餐。山谷依舊寧靜安詳，彷彿世外桃源。
然而，陳巧兒沒有注意到，在她方才望向的那片竹林邊緣，一叢矮灌木的葉片上，沾著幾點與周圍青翠格格不入的、已經乾涸發黑的泥漬，那泥漬的紋路，絕不像是野獸足跡。
而在更遠處，山谷入口那條被藤蔓巧妙遮掩的小徑旁，一塊半埋在土裡的石頭上，一道淺淺的、新鮮的劃痕，正無聲地訴說著不久之前，曾有不屬於這裡的東西，悄然觸碰過這片禁忌之地。
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