花七姑也沒閒著，她端出剛炒制的新茶，用竹筒舀起水車提上來的河水，當場煮水沏茶。“這可是巧工水車提的第一道水，泡咱們巧工娘子監製的茶，喝了沾福氣！”
清茶香氣在河灘飄散，伴著水車有節奏的聲響，竟有了幾分雅集的味道。幾位原本只是看熱鬧的鄉紳富戶，此時也認真詢問起來，打聽定製這樣一架水車要多少工料、多久工期。
陳巧兒一一應答，心裡卻繃著一根弦。她不時望向河岸來路，提防著李員外的人再來搗亂。
奇怪的是，一上午風平浪靜。
午時過後，人群漸漸散去。魯大師留下兩個徒弟收拾現場，自己先回作坊。陳巧兒和花七姑落在最後，慢慢往回走。
“太順了，”陳巧兒低聲說，“李員外昨夜剛失手，今天咱們大張旗鼓測試，他居然沒來攪局。”
花七姑拎著空茶籃，柳眉微蹙：“我也覺得蹊蹺。按那老狐狸的性子，不該這麼消停。”
兩人走過村口老槐樹時，樹後鑽出個人——是村裡專替縣衙跑腿送信的劉二。
“巧兒姑娘！”劉二快步上前，壓低聲音，“剛才我去縣衙送信，聽見兩個差爺聊天，說李員外一早就去了縣丞大人家，拎著兩個禮盒，沉甸甸的。”
陳巧兒心裡“咯噔”一下：“知道聊什麼嗎？”
“那我哪敢湊近聽，”劉二搖頭，“但出來時，李員外滿臉堆笑，縣丞還親自送到門口——這可是頭一遭。”
回到作坊，陳巧兒把這事告訴魯大師。
老人正在擦拭工具，聞言動作頓了頓，緩緩道：“明槍易躲，暗箭難防。李扒皮這是要換招數了。”
“師父是說……他會借官府的手？”
“咱們這水車，好用是好用，但若官府說你不合‘工律’，或者說你私改農械、擾亂常法，一紙公文就能讓你做不成。”魯大師放下抹布，看向陳巧兒，“你那些圖紙、演算法，都收好了？”
“收好了，分三處藏的。”陳巧兒點頭，心裡發沉。她明白魯大師的意思——在古代，技術革新不僅要面對既得利益者的阻撓，還可能觸碰“祖宗成法”的忌諱。
花七姑忽然道：“他找官府，咱們就不能找靠山嗎？今天來看水車的，也有幾位體面人，其中那位穿藍綢衫的，我認得，是城裡‘萬盛行’的東家，專門做南北貨生意，最看重新奇實用的物件。”
陳巧兒眼睛一亮。是啊，既然李員外要玩陰的，她也得早做打算。
傍晚時分，陳巧兒正在作坊裡修改自動織機的圖紙，門外忽然傳來馬車聲。
花七姑從茶室探頭，很快又縮回來，神色古怪：“巧兒，來的是個女子，帶著丫鬟婆子，馬車上有‘周府’的標記。”
周府？陳巧兒在記憶裡搜尋。清河縣有頭有臉的人家裡，姓周的只有一家——縣學教授周文清，雖是清流文官，但在士林中頗有聲望。
她整理了一下衣裙，走到院中。
馬車簾掀起，先下來個青衣丫鬟，接著扶出一位三十來歲的婦人。婦人穿著素淨的藕色褙子，頭髮簡單綰起，只簪一支玉簪，通身書卷氣，眉宇間卻帶著揮不去的愁緒。
“可是陳巧兒陳姑娘？”婦人開口，聲音溫和。
“正是。夫人是？”
“妾身周柳氏，家夫周文清。”婦人微微一禮，“冒昧來訪，實有一事相求。”
陳巧兒忙還禮，將人請進茶室。花七姑沏上茶，悄悄退到門外。
周夫人捧茶卻不飲，沉吟片刻，道：“今日河灘水車試演，妾身恰在附近莊子上，遠遠看了全程。聽聞那水車是姑娘獨立設計改良？”
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