陳巧兒是被一陣嘈雜聲驚醒的。
窗外天色未明，沂州城的晨霧還未散盡，府衙後院的牆外卻已聚集了數十人。叫罵聲隔著高牆傳來，隱約可辨“妖女”、“惑眾”之類的字眼。
她翻身坐起，身邊的位置已經空了。花七姑的衣衫還搭在衣架上，人卻不知去了何處。
“七姑？”
無人應答。
陳巧兒披衣下床，推開窗欞。深秋的晨風帶著凜冽寒意，吹得她打了個哆嗦。後院的僕婦們正聚在廊下竊竊私語，見她開窗，立刻散開了。
不對勁。
從望江樓竣工至今不過七日，她和七姑的名聲正盛。昨日還有士紳送來請帖，邀她們過府赴宴。怎麼一夜之間，風向就變了？
她正欲喚人詢問，院門忽然被推開。周府的老管家周福匆匆而入，面色凝重。
“陳娘子，周大人有請。”
“七姑呢？”
周福的目光閃爍了一下：“花娘子……已在正廳。”
陳巧兒心頭一沉，不再多問，匆匆穿戴整齊，隨周福往前院去。
穿過垂花門時，她聽見牆外的叫罵聲越發清晰——
“女子拋頭露面，成何體統！”
“什麼巧工娘子，分明是妖術惑人！”
“聽說那兩個女人不清不楚……”
陳巧兒腳步一頓，手指倏地收緊。
她終於聽清了那些汙言穢語的核心——不是她的技藝，而是她和七姑的關係。
正廳裡氣氛凝重。
周大人端坐主位，面色鐵青。花七姑立在廳中，身姿筆直如竹，臉上看不出絲毫波瀾。見陳巧兒進來，她微微側首，遞來一個安心的眼神。
陳巧兒走到她身邊，並肩而立。
周大人嘆了口氣：“兩位娘子，坐吧。”
待二人落座，他緩緩開口：“昨日夜裡，本官收到了御史臺的公文。”
他頓了頓，目光在二人臉上掃過：“有人彈劾本官‘任用妖人，蠱惑民心’。彈劾的奏章裡，把你們二位的……過往，查得清清楚楚。”
陳巧兒心頭一震。
“陳娘子，”周大人看著她，“你在青陽鎮守寡三年，與婆家斷絕關係，獨自經營木工坊。花娘子，”他又看向七姑，“你出身教坊司，雖已脫籍，但……”
他沒再說下去。
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