清晨的薄霧還未散盡，陳巧兒便與花七姑出了驛館。
今日是要去城西檢視那一帶的老舊水車。周大人雖未正式委託，但陳巧兒心裡有數——要想在這州府立足，光靠一座望江樓還不夠，得拿出實實在在惠及百姓的活計。
“巧兒姐，你看。”花七姑忽然扯了扯她的衣袖，指向街角。
幾個茶攤上的客人正朝她們指指點點，見她們望過來，又慌忙別過頭去，交頭接耳的聲音卻壓得極低，像夏夜裡的蚊蠅，嗡嗡嗡地惱人。
陳巧兒微微蹙眉，卻沒停下腳步。
這已是第三日了。自打望江樓竣工那場慶功宴後，街上的目光便多了起來，有欽佩的，有好奇的，也有這般躲躲閃閃、竊竊私語的。她原以為是初來乍到，新鮮勁兒沒過，便沒往心裡去。
二人走到城中最熱鬧的十字街口，忽見前方圍了一群人，把路堵得嚴嚴實實。
“勞駕，借過。”陳巧兒揚聲說道。
人群卻紋絲不動，反倒有人回頭看了她一眼，那眼神古怪得很，像是看什麼稀罕物件，又帶著幾分說不清道不明的意味。
花七姑心裡咯噔一下，下意識攥緊了陳巧兒的手。
人群中央，一個穿著灰布短褐的漢子正站在條凳上，唾沫橫飛地說著什麼。見她們走近，那漢子忽然住了口，跳下條凳，朝眾人使了個眼色。
人群嘩地一下散開，卻又沒散遠，三三兩兩聚在街邊，目光齊刷刷地落在她們身上。
“就是她倆？”有人壓低聲音問。
“可不，那個穿青布衫的就是什麼‘巧工娘子’，旁邊那個唱曲兒的……”
“呸！”一個婆子啐了一口，“什麼巧工娘子，一個婦道人家，拋頭露面跟男人混在一處，能是什麼好東西？”
“聽說還跟那個唱曲兒的住一塊兒呢……”
“哎呀，這這這……有傷風化啊！”
竊竊私語像潮水般湧來，陳巧兒聽得真真切切，面色漸漸沉了下來。
花七姑的臉卻白了。
她比陳巧兒更懂這些市井流言的可怕。當年在鄉下，村東頭的王寡婦不過是多跟貨郎說了幾句話，就被傳得沸沸揚揚，最後生生被逼得投了井。
“巧兒姐……”她的聲音有些發顫。
陳巧兒握緊她的手，昂首向前走去。
她不惹事，但也不怕事。
然而剛走幾步，一個爛菜葉子忽然從斜刺裡飛了過來，啪地砸在陳巧兒的肩頭。
“滾出沂州府！”有人尖聲喊道，“別髒了咱們的地界！”
花七姑猛地轉身，護在陳巧兒身前，怒視著人群：“誰？誰扔的？”
人群卻只是一陣鬨笑，夾雜著更多不堪入耳的話語。
陳巧兒低頭看了看肩頭的爛菜葉，又抬頭掃視了一圈那些或興奮、或鄙夷、或躲閃的臉龐，忽然笑了。
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