晨光刺破薄霧時，陳巧兒被一陣異樣的喧囂引出了客棧。
她本以為又是哪家店鋪開張的鞭炮聲，推開窗戶，卻見街角圍了一群人，指指點點，嗡嗡聲如一群被捅了窩的馬蜂。隔得太遠，聽不清說什麼，但她注意到那些目光時不時掃向自己所在的客棧，帶著刀子似的鋒芒。
七姑端著銅盆進來，臉色比平日白了幾分。
“怎麼了？”陳巧兒接過帕子，擦了一把臉，那股涼意激得她清醒了些。
“沒什麼。”花七姑垂下眼簾，“今日咱們從後門出去，繞道去工坊。”
陳巧兒手上的動作頓了頓。她看著七姑，那雙眼尾微微上挑的眸子此刻垂著，睫毛像兩片合攏的蝶翼，遮住了所有情緒。相處這些日子，她已經學會從這些細微處讀人——七姑不說的事，往往是最不好說的事。
“七姑。”陳巧兒放下帕子，聲音不高，卻帶著不容置疑的篤定，“咱們從正門走。”
“巧兒——”
“從正門走。”她又說了一遍，走過去握住七姑的手。那隻手涼得像井水浸過的玉石，微微發顫。
花七姑抬起頭，眼眶有些泛紅，卻倔強地不肯讓淚落下來。她深吸一口氣，點了點頭。
兩人推開門，走下吱呀作響的木樓梯。
客棧大堂裡，原本該是早膳的熱鬧時辰，此刻卻靜得像座空廟。幾個食客見她們下來，匆匆扒了幾口粥，丟下銅錢便走。掌櫃站在櫃檯後，眼神閃躲，訕訕地笑了笑，那笑容像是被人用刀刻在臉上的，僵得嚇人。
陳巧兒沒有停步，徑直走向大門。
門外，那些圍觀的人見她們出來，哄地散開一些，卻又不肯走遠，三五成群地站在街對面，交頭接耳。一陣風過，卷著晨間的涼意，也捲來了斷斷續續的話語——
“……聽說是什麼巧工娘子，我看就是……”
“……兩個女子孤身在外，能有什麼好事……”
“……周大人被她們迷了心竅，才這般抬舉……”
“……昨兒李府的人說，看見她們半夜還在……”
那些話像一根根細針，密密匝匝地扎進耳膜。陳巧兒握緊了七姑的手，感覺到那隻手在微微發抖，卻仍被她緊緊回握著。
街對面，一個賣菜的婦人嗓門最大，一邊擇菜一邊與旁邊的人說：“我聽我當家的說，那什麼水車，指不定是從哪裡偷來的方子。一個女人家，能有什麼真本事？”
旁邊一個閒漢嘻嘻笑道：“有沒有本事，得看床上——”
話音未落，一塊石子從斜刺裡飛來，正正砸在那閒漢額頭上，頓時起了個包。閒漢跳將起來，回頭一看，卻是個十一二歲的少年，穿著短褐，手裡還攥著一把石子。
“王小虎！”陳巧兒脫口而出。
那是她在城郊修水車時認識的孩子，家裡窮得揭不開鍋，卻對木工活有著天生的痴迷。她教過他幾個榫卯的基本手法，這孩子天不亮就跑到工坊外偷看，被發現了也不跑，嘿嘿笑著撓頭。
此刻他站在街心，像一隻護崽的小狼，眼睛瞪得血紅：“你們再說一句，我砸爛你們的狗頭！”
閒漢捂著額頭，惱羞成怒，擼起袖子就要上前。陳巧兒快步走過去，擋在王小虎身前。她個子不高，比那閒漢矮了半個頭，卻站得筆直，像一株風雨中不肯彎腰的青竹。
“這位大哥。”她聲音不疾不徐，“額頭上的傷，診金藥費我出。但您方才說的話，敢不敢當著周大人的面再說一遍？”
閒漢一噎，臉上青白交加。陳巧兒從袖中摸出幾文錢，遞過去：“拿著。”
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