同一時刻，城東李府的書房裡，氣氛卻截然不同。
李員外坐在太師椅上，手裡捏著一封信，臉上是壓抑不住的得意。他對面站著一個尖嘴猴腮的中年男子，穿著一身半舊的青衫，看著像個落魄的教書先生。
“這封信，當真能送到王御史手上？”李員外問。
那中年男子諂媚地笑道：“員外爺放心，小的與王御史府上的門房有些交情，這信只需三兩天，必能呈到御史案前。王御史一向剛正不阿，最看不慣那些歪門邪道。周大人任用妖人，蠱惑民心，這事兒傳到御史耳朵裡，他老人家豈能坐視？”
李員外滿意地點了點頭，從袖中摸出一錠銀子，丟了過去：“辦好了，還有重賞。”
那人千恩萬謝地退下了。
書房裡只剩下李員外一人。他站起身，走到窗前，看著庭院裡那株老槐樹。樹上落著幾隻烏鴉，嘎嘎地叫著，叫得人心煩。
“陳巧兒……”他喃喃念著這個名字，眼神陰鷙如蛇，“你以為有周大人撐腰，就能在沂州站穩腳跟？做夢。”
他想起望江樓竣工那日，滿城百姓歡呼雀躍的景象；想起那新式水車運轉時，城郊百姓跪地叩謝的場面。那些本應該是他的——他的錢莊，他的米鋪，他在這沂州城經營了幾十年，憑什麼讓一個外來的黃毛丫頭搶了風頭？
“周懷安。”他又念起周大人的名字，嘴角扯出一絲冷笑，“你以為你是什麼清官？本官？等御史的彈劾奏章遞上去，看你怎麼收場。”
窗外，那幾只烏鴉撲稜稜飛起，掠過陰沉的天際。
傍晚時分，天色漸漸暗了下來。陳巧兒正在燈下畫著新工坊的圖紙，忽然聽見樓下有腳步聲。那腳步聲沉穩有力，一下一下地踏在樓梯上，不像尋常住客的腳步。
門被敲響，店小二的聲音傳進來：“陳娘子，周大人派人來請，說是有要事相商。”
陳巧兒與花七姑對視一眼，心中都有了數。
周府離客棧不遠，兩人坐了轎子，不到兩刻鐘便到了。門房似乎早就得了吩咐，直接引著她們進了書房。
周大人坐在書案後，手裡捏著一封信，眉頭擰成了疙瘩。見她們進來，勉強擠出一絲笑，起身讓座，又命人上茶。
茶過三巡，他嘆了口氣，把那封信遞了過來。
陳巧兒接過，展開一看，臉色漸漸沉了下來。那信寫得不長，卻字字誅心——說她與花七姑“妖言惑眾，以淫技惑亂人心”；說周大人“任用妖人，罔顧朝廷體統”；說她與花七姑“孤身在外，行止不檢，有傷風化”。
落款處，赫然蓋著李員外的私印。
“這封信，是李員外今日派人送去王御史府的。”周大人沉聲道，“本官與王御史有些舊交，他的門房得了這信，連夜派人送了抄本來。明日一早，彈劾本官的奏章，怕是就要遞上去了。”
花七姑臉色煞白，手指緊緊攥著衣角。
陳巧兒卻出奇地平靜，將那信又看了一遍，摺好，放回桌上。
“大人。”她抬起頭，目光清亮如水，“這封信裡說的，大人信嗎？”
周大人一愣，旋即苦笑：“本官若信，今日就不會請你們來了。”
“那大人擔心什麼？”
“擔心什麼？”周大人站起身，負手走到窗前，背影顯得格外沉重，“陳娘子，你不懂官場。這種事，不是你信不信的問題。彈劾奏章遞上去，朝廷便要派人來查。一查，便是三個月半年。這期間，本官要停職待查，望江樓的修繕要停工，城郊的水車要停造，那些等著水車救急的百姓，便要再等一年。”
他轉過身，看著陳巧兒，目光復雜：“本官擔心的，不是自己的官位。本官擔心的是，這沂州城剛剛燃起的一點希望，就要被人掐滅了。”
書房裡靜了下來，只有燈芯偶爾爆出輕微的噼啪聲。
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