州府的流言，比春日的柳絮來得更密，也更髒。
陳巧兒站在茶樓二層，隔著竹簾望向街心。不過辰時三刻，往日該是車水馬龍的青石街道竟空曠得可笑——幾個潑皮蹲在牆角嗑瓜子，眼睛卻不時往茶樓方向瞟；賣糖人的老漢今日沒出攤，據說被李府的人“請去喝茶”了；連那棵老槐樹下的算命瞎子都不見了蹤影，只剩下樹身上貼著的幾張紙，被晨風吹得嘩啦作響。
七姑從樓下上來，托盤裡是一壺新沏的蒙頂甘露，還有一碟桂花糕。
“茶樓今日就咱們倆。”她把托盤放下，聲音很輕，“跑堂的小六子說他娘病了，告假三日。後廚的劉嬸……”她頓了頓，“劉嬸說家裡兒媳婦要生，怕是來不了了。”
陳巧兒沒回頭，只問：“你信嗎？”
七姑走到她身邊，順著她的目光看向街心。那幾個潑皮已經站起來，正對著茶樓指指點點，笑得猥瑣。
“我讓人去劉嬸家送了點東西。”七姑說，“她兒媳婦上個月剛生了個大胖小子，這會兒坐月子呢。”
陳巧兒終於轉過頭來，看著七姑的眼睛。那雙眼睛裡沒有委屈，沒有憤怒，只有一種沉靜的、讓人安心的東西。這東西她在魯大師眼裡見過，在爹孃眼裡見過——那是知道自己是誰的人，才會有的眼神。
“你不怕？”陳巧兒問。
七姑沒答話，只是提起茶壺，穩穩地斟了一杯茶。茶湯清澈，香氣嫋嫋。她雙手捧給陳巧兒，說：“嚐嚐，看火候對不對。”
陳巧兒接過茶盞，茶湯入口，清甜回甘，恰到好處。
“好茶。”她說。
七姑笑了笑，笑容裡有一點狡黠：“茶涼了才可怕。還燙著呢，怕什麼？”
陳巧兒正要說話，樓下突然傳來一陣喧譁。緊接著，木質的樓梯被踩得咚咚作響，有人上來了，不止一個。
第一個掀開竹簾的是周芷，周大人的嫡女，十五六歲的年紀，生得明眸皓齒，此刻卻漲紅著臉，眼眶也是紅的。她身後跟著兩個丫鬟，還有一位身著素淨褙子的中年婦人。
“陳姐姐！花姐姐！”周芷幾步搶到跟前，抓住七姑的手，聲音發顫，“你們可還好？我聽說了那些混賬話，氣得一夜沒睡！我爹他——”
“芷兒。”那中年婦人輕喚一聲，打斷了周芷的話。她走上前來，對陳巧兒和七姑微微一禮，“二位娘子，妾身周門崔氏，冒昧來訪，還望見諒。”
陳巧兒連忙還禮。周夫人她是見過的，在官眷的茶會上，只是從未單獨說過話。這位夫人素來低調，今日親自登門，只怕不是什麼好事。
果然，周夫人落座後，先是誇了七姑的茶好，又讚了陳巧兒的技藝，寒暄了好一陣，才漸漸把話頭轉到了正題上。
“實不相瞞，”周夫人嘆了口氣，“我家老爺這幾日為那些流言，愁得夜不能寐。昨日內書辦又來遞話，說那彈劾的摺子，已經遞上去了。”
七姑斟茶的手微微一頓，隨即又穩了下來。
周夫人看在眼裡，心中暗歎。她見過七姑在官眷中周旋的模樣，不卑不亢，進退有度，論氣度手段，比那些出身高門的夫人也毫不遜色。這樣的人物，偏偏生在這般境地，當真是造化弄人。
“我家老爺讓我帶句話來，”周夫人看著二人，目光中有不忍，也有無奈，“他說，他信二位娘子的清白，也記得二位娘子為州府百姓做的好事。但如今風頭太緊，有些事，他身在其位，不得不顧慮。他想問問二位娘子的意思……”
話沒說完，意思已經分明瞭。
周芷急得直跺腳：“娘！您怎麼這麼說！爹他——”
“芷兒！”周夫人低喝一聲，眼中也有淚光，“你以為你爹願意？那李員外告的是‘女子技藝惑眾’、‘二人關係有傷風化’，還牽扯到你爹‘任用妖人’！再鬧下去，你爹這官位保不住是小，落個與‘妖人’同流合汙的罪名，全家都要遭殃！”
茶室裡一時寂靜。
窗外傳來那幾個潑皮的鬨笑聲，粗鄙的詞句斷斷續續飄進來，像一把鈍刀子，一下一下割在人心上。
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