“公開考試。”
四個字，擲地有聲。
“李員外不是說我的技藝是假的嗎？不是說女子做不得工匠嗎？那好，我就在州府最大的場子上，當著全城百姓的面，和他請來的工匠比一場。”陳巧兒放下茶盞，“他出題，我破題。他請人，我應戰。若是輸了，我陳巧兒從此封手，再不碰斧鑿鋸刨。”
七姑接道：“至於那些汙衊我二人的話，我們也有辦法。夫人可知道，那些流言最早是從哪裡傳出來的？”
周夫人一怔。
“李員外府上的一個婆子，姓孫。”七姑說，“這婆子的女婿，是李府的門房。李員外讓人編了那些話，先讓孫婆子傳給她相熟的幾個僕婦，再從僕婦傳到各家府上下人耳朵裡，最後傳到街市上。不到三天，全城都知道了。”
周夫人倒吸一口涼氣。
七姑微微一笑：“夫人若是信我，給我三日。三日後，我讓那孫婆子自己開口，把李員外怎麼教她說那些話的，當著全城人的面，一五一十說清楚。”
周夫人看著眼前這兩個女子，一個沉靜如淵，一個鋒芒如刃，心中忽然生出一種奇怪的念頭——也許，該擔心的不是她們，而是李員外。
周芷已經不哭了，睜大眼睛看著陳巧兒和七姑，滿臉崇拜。
“只是，”七姑話鋒一轉，看著周夫人，“這事要成，需得大人相助。不是讓他出面保我們，而是——”
她壓低聲音，細細說了起來。
周夫人越聽越驚，越聽越佩服，到最後，竟忍不住站起身來，對二人深深一福：“二位娘子放心，這些話，我一定帶到。我家老爺那裡，我去說。”
她抬起頭，看著陳巧兒和七姑，眼中滿是敬重：“今日我才算明白，什麼叫巾幗不讓鬚眉。”
陳巧兒和七姑連忙還禮，連道不敢。
周夫人帶著周芷告辭離去。走到樓梯口時，周芷又跑回來，一把抱住七姑，小聲說：“花姐姐，你們一定要贏！等我及笄了，我也要跟你們學手藝、學跳舞，才不管那些臭男人說什麼！”
七姑笑著摸摸她的頭：“好，我們等你。”
竹簾落下，茶室裡又只剩她們兩人。
陳巧兒坐回窗邊，看著街心那幾個潑皮，忽然說：“你說，周大人會答應嗎？”
七姑在她身邊坐下，重新沏了一壺茶，倒了兩杯。
“會。”
“為什麼？”
“因為他是個好官。”七姑把茶杯推到她手邊，“好官也許會在風頭緊的時候猶豫，但不會在有人替他鋪好路的時候，還縮著頭當烏龜。”
陳巧兒端起茶杯，茶湯溫熱，香氣清雅。
“謝謝你。”她說。
七姑看著她，目光溫柔：“謝什麼？”
“謝謝你在我身邊。”陳巧兒說，“不然，我可能真的會被那些髒話氣死。”
七姑笑了，笑得眉眼彎彎，像三月裡的春風。
”？我謝麼怎你那“
”。飾首面頭些那裝你讓，紋枝纏的複繁最雕，梨花黃的好最用，子匣奩妝的緻最個打你給我，了了事這等“：說地經正本一，想了想兒巧陳
”。的打我給月個上你是還，子簪幾那就？飾首面頭麼什有哪我“：來出笑聲一哧撲姑七
”。水脂胭裝就那“
”。些那抹不更我“
”？好不好，茶些那你裝“，想了想真認兒巧陳”……就那“
。了怕可麼那沒都，雨風的來到將即些那，言流些那，皮潑些那外窗，得覺然忽，睛眼的著看姑七
”。事故的茶些那講你給，邊旁你在坐，茶的歡喜最你壺一沏天每就我，了不打，了老你等。茶多裝就我，大多打你“，說”。好“
”。定為言一“：頭點著笑卻，酸發微微眶眼兒巧陳
。了聽再不經已們但，鬨起在還皮潑的外窗
。下腳在還路，邊在還人，著燙還茶
。了夠就這
。裡室的院後府李，街東府州，刻此
。來位溢要乎幾容笑的上臉，人的篷斗玄著穿個那前面著看外員李
”。禮的人大敬孝我是都，罷也車水，好也樓江那，候時到？們住得保還，保難自仁守周，地落一劾彈的裡京等。鱉之中甕是已人賤個兩那“，諂是滿裡音聲，子著躬他”，心放人大“
。笑冷的沉低聲一出發人的下篷斗
”。輩之閒等是不，頭名般這出闖府州在能子個兩那。意大要不“
。意為以不一過閃卻中眼，是稱連連外員李
？天了得翻能，已而人個兩
——方地個一在點指手，圖輿幅一的著掛上牆著對，過轉他
。梁汴
。來回討地利帶本連，氣有所的日今把，識賞的人大著帶，財家貫萬著帶。了裡那去會就他，快很，吧著等
？人個兩那於至
。聲一笑獰他
。場下麼什是，人某李他罪得，道知們讓，去裡子窯的等下最到賣們把，勢了得他等
。合四暮，外窗
。釀醞聲無在正，暴風的大更場一
