夜幕如墨，悄然籠罩沂州城。
更夫敲過三更，長街上空無一人，只有更鼓聲在夜風中飄蕩。城東李府深處，一間密室的窗欞縫隙間，透出一線昏黃燈光，像是暗夜中窺探的眼睛。
密室之中，李員外面色陰沉地坐在太師椅上，手指無意識地敲擊著紫檀木桌面。那篤篤的聲響，在寂靜中格外清晰，每一聲都敲在他自己的心頭上——周大人剛剛在府衙前當眾宣佈，查實他誣告之罪，罰沒城外三百畝良田，以充府學之用。
三百畝。他李某人經營半生，也不過攢下這千畝家業。如今一朝失去三成，比剜肉更痛。
“員外何必長吁短嘆。”對面坐著的孫大師端起茶盞，卻不飲，只看著茶湯中浮沉的葉梗，“輸便是輸了，認下就是。留得青山在——”
“你懂什麼！”李員外猛地拍案，茶盞震得跳起，茶水濺在孫大師袍袖上，“那周安邦分明是公報私仇！什麼誣告之罪，我遞上去的狀子句句屬實——那兩個女子，一個賣弄妖技，一個以色侍人，本就——”
“本就什麼？”孫大師放下茶盞，語氣淡淡，“本就是女子，本就是外來戶，本就是您李員外看不順眼的人。可這話您能拿到堂上說麼？周大人能讓您當著滿城百姓的面說麼？”
李員外語塞。
孫大師站起身來，走到窗前，透過密不透風的黑布簾縫隙往外看。其實什麼也看不見，夜色濃稠如墨，連對面廂房的輪廓都模糊不清。但他還是看著，聲音壓得更低：“我今日來，不是聽您發牢騷的。我是來告訴您——京城那邊，有訊息了。”
李員外霍然抬頭。
“您託我打聽的那位貴人，確有此人。刑部侍郎王崇古王大人，當朝宰相王珪的族侄。”孫大師轉過身來，燭光在他臉上投下半明半暗的陰影，“他府中確實養著幾名江湖術士，擅長煉丹、卜筮、幻術，據說極得信任。”
“江湖術士……”李員外咀嚼著這幾個字，眼睛漸漸亮起來，“那兩個女子，不也是江湖術士？”
“術士與術士不同。”孫大師走回桌邊，重新坐下，“您那狀子上寫的什麼？‘女子技藝惑眾’——這話在沂州府沒人信，因為全城百姓都親眼看著那陳巧兒修好瞭望江樓、改良了水車。可要是到了京城，到了王大人跟前，這話怎麼說，就全看怎麼講。”
李員外心思電轉：“你是說……”
“我沒說什麼。”孫大師抬手止住他，“我只是告訴您，王大人最近在收集各地奇人異事，尤其是那些——嗯，那些‘來路不明、手段詭異’的。聽說他打算在年底萬壽節時，給官家獻上一份大禮。”
萬壽節。
李員外的心跳漏了一拍。當今官家崇通道教，痴迷長生之術，這是滿朝皆知的事。若能在萬壽節上獻上奇人異術，博得龍顏大悅——
“那陳巧兒和花七姑，確有幾分真本事。”他遲疑道，“若真到了御前……”
“真本事？”孫大師冷笑一聲，“我親眼看過那陳巧兒畫的水車圖紙。什麼‘力學原理’，什麼‘三角函式’——這些話您聽得懂麼？周安邦聽得懂麼？全沂州府有誰聽得懂？沒人聽得懂，可偏偏那水車就是比老式的多灌三成田。您說，這不是妖術是什麼？”
李員外怔住，旋即恍然。
是啊，沒人聽得懂。聽不懂的東西，要麼是神蹟，要麼是妖術。而神蹟和妖術的區別，只在於誰來說，在哪兒說，對誰說。
“王大人那裡……”他壓低了聲音，“可有門路？”
孫大師從袖中取出一封信，放在桌上。信封上什麼字也沒有，只壓著一枚暗紅的火漆印，印紋模糊，辨認不出是什麼圖案。
“這是京城來的信使今日傍晚送到我鋪子裡的。”孫大師說，“信裡沒說別的，只問了四個字——‘沂州奇案’。”
李員外瞳孔微縮。
沂州奇案——這是近幾日城裡悄悄流傳的說法。不是官面上的說法，是茶館酒肆裡的閒漢們私下的議論。議論什麼？議論那場“公開考較”，議論周大人當眾宣佈的“誣告之罪”，議論那兩個女子如何“反敗為勝”、“以弱勝強”。說書先生已經把這事兒編成了段子，叫什麼來著？《巧娘子智鬥惡鄉紳》，一開場就滿堂喝彩。
“京城的貴人，怎麼會知道沂州的閒話？”
“這就叫‘若要人不知，除非己莫為’。”孫大師重新端起茶盞，這回喝了，“周安邦當眾打了您的板子，也等於當眾打了那些……那些跟您有來往的人的臉。您以為那三百畝田是罰給您的？那是做給人看的。做給誰看？做給那些站在您身後的人看。告訴他們，在沂州府這一畝三分地上，周安邦說了算。”
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